– А кто тебе сказал, что эта самая система не может «переехать» в другое место? – возразил Эйб.

– Здесь, в Пустошах?! – фыркнул Ивард, делая лицо Никогда-Не-Слышал-Большей-Ерунды. – Да ты сам, похоже, выжил из ума, Эйб! Чем она тут будет питаться, скажи на милость?…

– Крикливыми старикашками… – негромко, но отчетливо пробормотал Тэльди.

– …я не знаю, чем она может питаться, – доказывал Эйб. – Мы не знаем Пустошей, не знаем, что здесь было прежде…

– Мы знаем достаточно, – не отступал Ивард. – Самостоятельной жизни этот мир не имеет…

– Ну да… потому караваны и нуждаются в защите, что никакой жизни тут нет. Конечно.

– Этот мир – паразит, питающийся избытками силы Нимриана и Хеллаэна. Допускаю, что из-за напряжения их энергетических полей тут могла образоваться аномальная зона… возможно даже, локальный Источник Силы, которым сумел воспользоваться какой-то подонок… но всякие предположения о самодвижущихся магических системах – здесь, в Диких Пустошах – абсурд!..

– А почему бы и нет? – подал голос Джиль. – Если система зацентрована на каком-нибудь Предмете Силы… Таком… переносном Источнике. Вроде, – кивок в сторону начальника охраны, – Мерклонова кристальчика.

– У меня был не Источник, – сухо бросил Мерклон. – Истинная Драгоценность, которую я сам обработал, только и всего… Я накапливал энергию. Сам по себе кристалл ее не излучал.

– А вот тут мог быть и…

– Маловероятно, – перебил Джиля Ивард. – Слишком уж большая редкость, такой компактный переносной Источник. Куда вероятнее предположить, что это все-таки случайно возникшая, но стабильная зона…

– …и другие люди, видевшие колдующих кьютов – точь-в-точь как мы сегодня, все как один страдали расстройствами психики, – удовлетворенно закончил Эйб. – Да, это чрезвычайно вероятно, что и говорить.

– Да! – рявкнул Ивард. – Тысячу раз – да!

Эйб только рукой махнул, демонстрируя, что разговаривать с фанатичным приверженцем идеи «примитивных кьютов» просто бесполезно.

– А может быть, все ещё проще,… – задумчиво сказал Дэвид. – Возможно, эта система встроена не в артефакт, а в живое существо… В какого-нибудь Лорда… – Перед его мысленным взором опять промелькнули образы Короля Мертвых и того чудовища, в которое в конце жизни превратился Лорд Ролег кен Апрей. – …или в демона… в общем, в какую-нибудь очень мощную тварь… Система как бы является продолжением ее магического естества… – Под испытующими взглядами колдунов он смешался.

– Я слышал о подобном, – подтвердил Джиль. – Вполне вероятно. И если ты прав, ничто не мешает такому демону, полакомившись одним караваном, перебраться затем на другое место.

Таких мощных демонов не бывает, – усомнилась Язанна. – Все равно выходит, что это будто какой-то ходячий Источник Силы…

– У демонов есть свои Лорды, – парировал Джиль.

– Может быть, ты знаешь что-нибудь об этом? – Эйб повернулся к Мерклону. – Ты ведь состоишь в Гильдии Охотников. Эти призрачные «ежи» на стебельках… Не слышал о чем-нибудь подобном?… Постой! Ты ведь предполагал, что они тут появятся!..

Мерклон покачал головой.

– Откуда?… Я знаю об этом месте не больше твоего.

– Но ты создал талисман из топаза. Заранее. Для чего?…

– Даже идиот мог бы догадаться, что нас тут ждет какой-нибудь «приятный сюрприз». – В благодушно-снисходительном тоне Мерклона снова прорезались презрительные нотки. – В отличие от тебя и остальных, я нашел время подготовиться.

Лицо Эйба окаменело, но он ничего не произнес в ответ.

– Пропустите!.. Пропустите же!..

Шум со стороны каравана привлек внимание чародеев. Между ногами последнего бразгора сновал всадник на гулейбе, тщетно пытаясь отыскать дорогу в рядах огров, торговцев и ящеролюдей. Наконец ему это удалось. Буквально перепрыгнув через какого-то солдата, ящер рванулся к группе колдунов. Подошел поближе и Джейназ из Шегга. Хозяин каравана уже почти ничем не управлял и ничего не решал – но стремился быть хотя бы в курсе того, что происходит. Мерклон даже не повернулся к своему нанимателю – внимательно, не отрывая глаз, он следил за приближающимся гонцом. Дэвид же, даже не пытаясь рассмотреть всадника, то и дело поглядывал на начальника охраны. Что-то было не так, он чувствовал это. Впрочем, «не так» все было уже несколько последних дней, ещё до того, как они вошли в туннель… Почему Мерклон все-таки согласился вести их новым, неизвестным путем?… И сейчас: «Я знаю об этом месте не больше твоего» – каким уверенным, непререкаемым тоном это было произнесено!.. Слишком уверенным… «Нет, хватит, – остановил себя Дэвид. – Я ненавижу этого самодовольного ублюдка, но он бы не стал… Не стал бы?… Хмм… Нет, за это я бы не поручился. Могут ли они с Раглесом играть в одной команде?… Того ведь мы тоже ни в чем не подозревали… Нет, все-таки это бред. Мерклон на нашей стороне».