— Постой, тэра, — вдруг окликнули меня. 

Оказалось, та самая старушка, Мара. Она сделала несколько шагов ко мне и произнесла уже без улыбок и заискиваний:

— Мне от тебя денег не надо. Твою судьбу расскажу тебе бесплатно… 

— Не стоит, спасибо, я спешу, — начала было я, натягивая вежливую улыбку и отступая, но старушка схватила меня за руку, удерживая. 

— Судьба уже ждет тебя, — торопливо зашептала она. — Проклятие обернется свободой, ложь — истиной, скрытое — явью. Путь к себе будет непрост. Только не испугайся. Но помни: спасая другого, не забудь спасти себя… 

— Мара, ты снова здесь! — на пороге появилась хозяйка таверны, и старушка сразу отпустила мою руку. 

Я же, не оглядываясь, спешным шагом направилась прочь.

Не люблю гадалок и провидцев, есть что-то в них пугающее и безумное. И говорят они всегда странно и запутано. Вот как эта Мара. Набор громких красивых фраз ни о чем. Да такое можно сказать любому, не ошибешься! Истина, ложь, судьба… Пф… Я так тоже могу. Лучше бы что про моего папочку сказала и жениха: удастся ли мне спрятаться от них? И какой прием меня ждет в Академии Теней? Не испепелит ли меня своим взглядом их ректор, стоит мне ступить на остров? Это куда больше волнует меня сейчас, чем философские измышления о сути бытия.

К причалу я успела как раз к шести. Однако там меня ждал неприятный сюрприз. 

— Отплытие откладывается на несколько часов, — сообщил перевозчик Кайл. — Появились кое-какие неотложные дела. 

— И когда же мы прибудем на остров? — заволновалась я. 

— Сегодня, — отозвался тот и ушел. 

— Спасибо и на этом! — сказала я в пустоту и обреченно села на свой чемодан. 

Только немного успокоившись, я заметила рядом пожилого господина. Высокого, худощавого в шляпе-котелке и старомодном костюме в мелкую клетку. Он, увидев, что я на него смотрю, улыбнулся мне. 

— Добрый вечер, тэра. Я слышал, вы тоже желаете попасть на остров. 

— Тоже? Ох, простите, — я подхватилась и чуть поклонилась. — Добрый вечер, тэр. 

— Да, сидите, сидите, милая, — мужчина усмехнулся. — Я сейчас и сам присяду, а то ноги уже старые, не держат. Да, мне тоже надо на этот треклятый остров. Меня зовут Сартан Ив, и мне выпала честь преподавать в тамошней Академии историю нашего доблестного королевства. А еще философию. Признаться, не представляю, зачем будущим воякам философия, но раз так решило новое управление… 

— Истории и философии? А я… Я тоже буду там преподавать. Языковедение, — сообщила я, понизив голос. — Мое имя Паола. Паола Гранд. 

— Очень приятно, тэра Гранд, — улыбка Сартана Ива стала заговорщицкой. — Будем оба осваиваться в стенах Академии Теней. 

— Я, признаться, очень волнуюсь, — я внезапно ощутила расположение к новому знакомому. Он очень напоминал мне деда, отца моей приемной матери, который, увы, уже тоже ушел за Черту. Мне до сих пор его иногда не хватало, как и мамы. — Говорят, там условия весьма жесткие… 

— Я предпочитаю во всем убедиться самому, а не полагаться на чье-то мнение, — отозвался тэр Ив, продолжая безмятежно улыбаться. 

— А вы слышали о том, что ректор Академии — василиск? — осторожно спросила я. 

— Да, — и легкое пожатие плечами.

— И вас это не пугает? 

— Нет. С чего бы? Я уже не в том возрасте, чтобы бояться таких мелочей. И вам не советую. Страх убивает куда чаще, чем взгляд василиска. Я знавал тех, кто испустил дух, ожидая чего-то ужасного, и ни одного, кто бы превратился в камень от взгляда проклятого дракона. 

Отчалили мы уже затемно. Лодка была небольшая, мы с тэром Ив едва в ней уместились со своим багажом, а потом поднялся ветер и принялся мотать ее по волнам, как щепку. Остаток пути я провела, боясь вздохнуть и вознося молитвы всем возможным богам. Лэрд Ив, напротив, сохранял философское спокойствие и лишь задумчиво вглядывался вдаль, где зарождался шторм.