— Почему ты решила подружиться именно со мной? — задала я мучающий вопрос. — Не то чтобы я против, да только… я тут явно не ко двору.

— Я тоже, — демонстративно скривившись, заметила она. — Эти змеюки все друг друга знают, а я… Мало того, что черномазая, так ещё и безродная. Мои родные давно сгинули за Рассветным морем, а у приёмной семьи — ни магии, ни титулов, ни богатства… Хотя последнее не столь важно. Нищебродов и среди аристократии хватает.

Я нахмурилась. Неприязнь ко мне, дочери светлого рода, понять нетрудно, но чем провинилась Мира?

— Мы тут вроде собрались, чтобы магии учиться, а не колена чистой крови считать, — пробормотала я. — Чем они сами, интересно, лучше коварных светлых угнетателей?

Мира белозубо улыбнулась и, взяв меня под руку, повела в сторону лестницы.

— Видишь? Недаром ты мне сразу понравилась. Вот только не «они», а «мы». Привыкай, подруга, деваться всё равно некуда.

Мы. Ну да. То-то эти самые «мы» всю дорогу косились на нас с Мирой — кто подозрительно, а кто и с презрением. Разговоров не заводили, ни с нами, ни о нас, и я бы предпочла, чтобы так продолжалось и впредь. Уж лучше бойкот, чем оскорбления. Я не уверена, что смогу ответить достойно, а вежливостью эту публику точно не пронять.

Увы, с бойкотом я поторопилась — по крайней мере один из моих новоявленных собратьев-чернокнижников молчать в моём присутствии не собирался.

— Красотуля! — радостно заорал Ричард Фарли, всего мгновение назад скучающе подпиравший стену в конце длинного холла. — В юбочке! И коленки голые! Какая прелесть!

Здоровенная лапища рухнула мне на плечи, отчего я едва не присела прямо на пол. Мира изумлённо вытаращилась на нас обоих, не зная, то ли отбивать меня у разохотившегося чернокнижника, то ли выяснять, что, собственно, происходит.

Мне это интересно ничуть не меньше.

— Прошу прощения, — кашлянула я, ухватившись за чужое предплечье. Руку Ричард послушно убрал, но оставлять нас в покое явно не торопился. — Мистер Фарли, что происходит?

— А что происходит? Стою, смотрю, девочки красивые, — он подмигнул подозрительно хмурящейся Мире, — дай, думаю, провожу. И какой я тебе мистер, красотуля? Просто Дик!

— Дик, спасибо за помощь, но провожать нас не нужно. Я запомнила дорогу, да и день на дворе, вдвоём с Мирой мы вряд ли заблудимся…

— О, ты, значит, Мира? Приятно, приятно, — Фарли шутливо раскланялся и тут же ловко ухватил нас обеих под руки. — Короче так. Дорогу ты откуда запомнила? Из внутреннего двора. Я не верю, если что. Но мы-то куда идём? Правильно — пожрать, а это ж совсем в другом месте! Так, а где ещё один?

— Кто?..

— Экспонат, — хохотнул он. — О, нашёл. Моргран, дуй сюда!

Высокий светловолосый первокурсник подошёл к нам, во все глаза глядя то на меня, то на Миру. Затем он опомнился, смущённо зарумянился и кротко потупил взор.

— Доброе утро, дамы… мистер Фарли…

— Тьфу, и этот туда же. Ну-ка, Стеф, хорош девицу на выданье изображать! Нормальные девчонки, не сожрут, не бойся. Светленькая — Лили, тёмненькая — Мира. Не перепутай!

— Да ни в жизнь, — пробормотал он, снова уставившись на нас обеих. Вроде и неприлично так пялиться на людей, но взгляд парня был странным образом приятен — искреннее восхищение без капли пошлости. — Стефан Моргран, рад встрече.

— Очень приятно, — вежливо улыбнулась я. Мира ограничилась кивком, глядя на нового знакомца не то подозрительно, не то задумчиво.

— Ну ещё б ты был не рад, в такой-то цветничок загреметь, — довольно усмехнулся Ричард. — Ладно, детишки, познакомились — теперь можно и в столовку. Идёмте, а то опоздаем, и тогда Тай меня самого вместо завтрака приспособит. Он с похмелюги ещё вреднее обычного!