Обед был шумным и весёлым: студенты первого курса живо обсуждали интересный бой, спорили о так и не выигранных ставках, а старшие яростно пререкались, решая, кто выступит от курса на батле. Я же виновато посматривала на Атли, которая постукивала ложкой по столу, так и не притронувшись к еде. Полоская свою ложку в безвкусном супе, вяло огрызалась на громкие заявления Уэнди и дружеские подколки Царьи.

– Да что с тобой? – не выдержала соседка. – Неужели так расстроилась, что Земко не выиграл?

– Вот ещё! – скривилась я, вспоминая неприятные слова беловолосого. – Просто стыдно. Если бы не моя выходка, старшим бы не пришлось драться на батлах.

– Ну, во-первых, – авторитетно заявила Уэнди, важно размахивая только что выданным «баллонаградителем», – это не твоя выходка, а моя! – Она фыркнула и рассмеялась: – И нечего примазываться к чужим заслугам!

– А что –  во-вторых? – с интересом спросила Царья.

Уэнди подмигнула:

– Всё гениальное просто! Если стыдно, то нужно извиниться.

Я отложила ложку и поднялась:

– Идём. А то у меня кусок в горло не лезет.

– Да ты пережёвывай, – хмыкнул Ньяль, – не пихай кусками.

Но тоже поднялся. Неугомонная Уэнди притащила к нашему столику упирающегося и поскуливающего от ужаса пухлика. На все его протесты завила непререкаемым тоном:

– Любая инициатива наказуема, Ёрунд! Или хочешь схлопотать жезлом Моргана по серьге?

Я даже на миг забыла о предстоящих извинениях и посмотрела на серебристую штуку в её руке: так вот как называется «баллонаградитель»! Права Уэнди – всё гениальное просто. А староста уже потащила нашу компанию к старшим, которые для дискуссии сдвинули несколько столиков. При нашем приближении наступила тишина, Атли подняла лицо, а я, наоборот, вперила глаза в пол и пробормотала:

– Извините…

– За что? – искренне удивилась она.

Мы с друзьями растерянно переглянулись, и Уэнди выступила вперёд:

– За то, что вмешались вчера. Из-за нас вам придётся участвовать в батлах.

Старшие внезапно заржали так дружно, что мы испуганно отступили на пару шагов. Студенты других факультетов притихли и обратили всё внимание в нашу сторону. Атли поднялась и вдруг порывисто обняла меня (я стояла ближе других), а потом и всех остальных по очереди.

– Глупенькие, – нежно проговорила она. – Вы-то тут при чём? – Села на место и посмотрела снизу вверх: – Одану кто-то напел, что мы пронесли в общагу алкоголь, потому он так и зверствовал.

– И мы даже знаем, кто напел, – хмыкнул Лунь.

– Но дело не в этом, – сощурилась я, тоже понимая, кто напел, – а в том, что если бы не наше «геройство», вам не пришлось бы драться на батлах. – Посмотрела в глаза Луня. – Вы же сами говорили об этом.

– Не бери в голову, – отмахнулся парень. – Что только не ляпнешь, когда внутри всё кипит из-за присутствия вервульфов!

Атли улыбнулась:

– Это он так извиняется. Не переживайте, ребята. На самом деле всем очень повезло: и нам, и вам.

– Повезло? – не сдержался кудрявый Ёрунд.

– Конечно, – ответил за подругу Лунь. – Вы увидите, что представляют собой батлы, и будете знать, к чему готовиться, ведь это основное на экзамене. А нам перед выпуском нелишне ещё раз потренироваться. Вервульфы и верфоксы опасные противники, но ещё опаснее собственная неуверенность. Вы всё поймёте сегодня… И, кстати! А после мы таки устроим для новеньких приветственную вечеринку. Но не надейтесь, алкоголя на ней не будет.

Мимо нас к раздаточной стойке прошли девушки-волки, последней шла Чжоу. Она остановилась рядом, метнула высокомерный взгляд на нестандартных, манерно обняла меня и прижалась щекой к моей щеке.