— Что?! — заорала я. — Какое еще дезертирство?! Я здесь, и буду выступать за саму себя! Я не струсила! Меня охранник словил... — Вытащила бумагу и сунула ему под нос: — Вот!

— Ох, какой чудовищно прекрасный почерк! — несказанно огорчился верфокс. — Отцу не показывай, он прибьёт меня за уши гвоздями, да ещё к письменному столу! И пока не добьётся похожего, не выпустит.

— Запомню, — мстительно протянула я. — Только попробуй меня «заблудить» где-нибудь, первым делом покажу это Душану!

— Так тебя накажут, — подмигнул он. — Лучше сожги!

— Вот ещё, — хмыкнула я. — Пару штрафных за твои прибитые к столу уши — достойная цена! — Решительно кивнула: — Веди!

Вемуд расплылся к улыбке и, хитро постреливая зелёными глазками по сторонам, потащил меня сквозь толпу.

— Оперативно кто-то сработал, — вещал он по дороге. — Донос накатали... Да ещё такой обстоятельный. Горжусь тобой!

— С чего бы? — проворчала я.

— Тебя же пытаются вытурить, — изумлённо оглянулся он, — ещё до предварительного отбора! Значит, видят сильного соперника. Это круто!

— Это подло, — проворчала себе под нос. Вспомнила верпанта и наш спор: — Вероятнее, что во мне видят забавную игрушку.

Наверняка письмо Рольер и накатал, прямо-таки представляю, как сидел всю ночь и, мерзко хихикая, выводил эти завиточки! Сна лишился, наш болезный на белоснежные усы, и про еду забыл! Вот же кошак вредно-отмороженный на все когти! Но это ему с лап не сойдёт... Расквитаемся! Но сначала нужно пройти отбор!

Из толпы меня будто выплюнуло, и я попала в объятия Коейла. Рядом с ним переминались непривычно мрачные верфоксы. Даже на лице всегда весёлого Урвука такое обречённое выражение, что по спине мурашки побежали. Вервульф зарычал мне на ухо:

— И где тебя верберы таскали?!

— Не поверишь, — отозвалась я, мгновенно пьянея от дурманящего аромата вервульфа, — где только не таскали...

— Надеюсь, ты уже нагулялась и готова к предварительному отбору? — зловеще прошипел Койел и легонечко встряхнул меня: — Найка, соберись! Раз уж вызвалась и прошла такой путь, нельзя раскисать на финише!

— Почему финише? — Я изо всех сил помотала головой. Вспомнила слова Воильи и, покраснев, отшатнулась. Гневно выкрикнула: — Не веришь, что я пройду через отбор? Знаю, что не веришь! Даже Вемуда на замену взял!

— Какая ещё замена, Найка? — Койел заставил меня повернуться и посмотрел в глаза: — Никого я не брал. Да и не получится, ты же в списке.

— Вот же лис лживоязычный! — прошипела я. — Нарочно поддразнил!

— Тебя никто не сможет заменить, — убедительно добавил вервульф. — Поняла?

В груди стало жарко, я глубоко задышала и поспешно отвела взгляд, но Койел снова повернул меня за подбородок:

— Слушай внимательно. В этом году очень много участников, поэтому отбор и ужесточили, и упростили. Помнишь полосу препятствий Ровьюра? Представь, что тич одновременно выпустил на неё оборотней всей нашей академии. Прибавь к этому отчаянное соперничество тех, кто будет идти по головам, и ловушки тичей, как в лабиринте.

— Ужас, — потрясённо прошептала я.

Представить это безумие мне удалось, но даже думать об этом было действительно страшно. И в лабиринте ловушки не всегда удаётся избежать. А на отборе каждый будет пытаться не только обойти её сам, но и столкнуть соперника. Сглотнула.

— Поэтому сегодня, как никогда, нужна командная работа, — тихо проговорил Денор. Он приблизился к нам вплотную и, стараясь, чтобы никто из других оборотней не услышал, поведал: — Вот что придумал Койел. Я и Урвук как самые быстрые пойдём впереди и постараемся избежать основных ловушек. Но если нарвёмся, то Котир и Койел выручат нас знаниями. А ты, Найка, замыкающая... — Он наградил меня таким мрачным взглядом, что я поёжилась. — Мы очень рассчитываем на Дэпа. Если всё пойдёт не по плану...