— Я поняла, — кивнула, снова опускаясь на кровать.

— Так вот, я много читала об этой академии. Могу рассказать то, что знаю. Но начну с обеда, так как, — тут она бросила взгляд на часы на своей руке и улыбнулась, — уже скоро время идти в столовую. Кстати, готовят здесь отменно. Сразу заметно, что адепты оборотни. Мясо не выходит из рациона местных поваров.

Тут рассмеялась и я.

— А потому предлагаю плавно переместиться сразу в столовую и там за обедом продолжить знакомство. Заодно и покажу тебе территорию и корпуса, — закончила девушка.

— А мне в столовую можно? – уточнила я на всякий случай.

— Ага! Наличие ученического браслета открывает здесь почти все двери, — пошутила девушка. И я только теперь поняла, что ужасно, нет, зверски голодна. Но я и помыслить не могла, что моя встреча с господином ректором сегодня все же состоится. Правда, при весьма загадочных обстоятельствах и уж точно совсем не так, как я могла бы предположить.

*********

Из окна своего кабинета Александр Торн видел прибывших. Кто-то приехал верхом. Нашлись и те, кто пришел пешком, а несколько самых благородных и зажиточных представителей семейства кошачьих прибыли в экипажах. Но итог был один. Приглашение приняли все. А значит, сегодня был огромный шанс на то, что лишившийся хозяйки камень найдет себе нового хранителя.

Алекс еще немного постоял у окна, глядя, как гости заходят в здание. Затем и сам, набросив на плечи камзол, вышел из кабинета, чтобы несколько минут спустя присоединиться к остальным хранителям, пройдя через тайный переход, соединявший корпус, отведенный для преподавателей, с главным зданием академии.

Темный коридор прятался за ложной панелью в стене. И открывался лишь в ответ на касание хранителя.

Неспешным шагом, слушая тишину, Торн прошел расстояние, отделявшее его от кабинета ректора, и вышел уже там, через стену с аналогичной панелью, отъехавшей по одному мановению руки в сторону.

— Торн! – Барлоу поприветствовал Алекса.

— Господин ректор, — волк поспешил поклониться, а когда распрямил спину, понял, что ждали только его. Остальные одиннадцать хранителей уже были на месте.

Он знал их всех, несмотря на то что в этот поздний час лица скрывали маски. Небольшая мера предосторожности для гостей, прибывших испытать свою удачу и получить шанс стать одним из Хранителей. Шанс, дававший гораздо больше, чем мог бы пожелать любой из представителей рода.

— Теперь, когда все собрались, мы можем начинать, — произнес ректор, и Торн занял свое место у стола, встав напротив пустующей ячейки, в которую хранители по обычаю опускали свой камень. Все, кроме тринадцатого хранителя.

— Господин Медведь, прошу, пригласите первого из претендентов, — распорядился Барлоу, и один из присутствующих отошел от стола и шагнул к двери.

Алекс проследил за ним долгим взглядом, затем окинул взором тех, кто остался стоять у стола. Господа Хранители молчали, и лишь глаза сверкали в прорезях масок.

За столом не хватало двух хранителей. Места и ниши для камней пустовали. Но только одно из них займут сегодня, и то благодаря Аиде, спрятавшей камень, прежде чем ее убили.

Воспоминания нахлынули снова. Алекс прикрыл глаза, но словно воочию снова увидел комнату с телом оборотнихи. Стены, забрызганные кровью, перевернутую мебель и саму Аиду, или, точнее, части ее тела, от вида которых даже его, бывалого боевика, едва не вывернуло наизнанку.

Он понимал, что подобная реакция объясняется просто. Он знал эту женщину. Он любил ее и ее семью. Он был для нее другом. А теперь ее нет. И внутри поселилась ярость, совладать с которой почти немыслимо и невозможно. Ярость, которая требовала выхода, а он пока не мог излить ее в полной мере.