«Я с тобой. Я не позволю, – рыкнул Арк с неожиданной для него серьезностью. – Ну не может же такого быть, что кто-то насильно будет заставлять тебя выйти замуж! Это же дикость какая-то!»

«И это верно, – согласилась я. – Понять бы только, почему за эту мысль так уцепился Каэль?»

Я покосилась в его сторону.

Маг все еще держал меня за руку, пока мы спускались по лестнице. Пальцы его были холодными, хватка – сильной, словно он ожидал, что я попытаюсь сбежать.

«Что же тебе нужно, будущий высший маг? Неужели и правда из-за должности? Надеешься, что бывшие связи бабушки откроют тебе какие-то пути? Глупо. Давно уже нет никаких связей – и ты это точно знаешь. А тогда зачем?»

– Кстати, Луна, – перебил мои мысли Каэль. – Завтра суббота. Помнишь?

– Я умею считать дни недели, – усмехнулась я, не поворачиваясь к нему. Его голос, его уверенность, даже его присутствие рядом вызывали у меня желание отстраниться. Как можно дальше. Странно – ведь поначалу он казался мне хорошим и довольно привлекательным парнем.

– Отлично. Потому что завтра – встреча старшекурсников, – напомнил он. – И для нас с тобой очень важно на ней присутствовать. Я зайду…

Маг не успел договорить.

– Я не пойду, – резко перебила я.

Остановилась, повернулась и взглянула прямо в его глаза, не мигая.

– Каэль, я не собираюсь идти на эту вечеринку. И о помолвке можешь забыть. Ничего не будет. Ни завтра, ни позже.

Староста высших магов замер. Взгляд его застыл, устремленный на меня.

Я же уверенно выдернула руку из его захвата.

– Я не собираюсь выходить за тебя замуж. Ни при каких условиях. И да – мне все равно, кто и что там решил. Свое замужество я буду планировать сама. И я уверенно заявляю, что в этих планах тебя нет.

Эльза, остановившись в паре шагов от меня, внимательно вслушивалась, но не подходила – только следила за реакцией Каэля. А у того щека дернулась, губы на миг сжались в тонкую линию. В глазах мелькнули темные искры, закрутились в воронке – и тут же стихли, как и лицо мага, быстро ставшее спокойным.

– Это для твоего же блага, – проговорил он медленно и мягко, выделяя каждое слово. – Ты ведь понимаешь, Луна. Все это нужно тебе. Тебе необходима моя защита. Я готов заботиться. И не только защищать твою жизнь, но и честь. Я забочусь о твоей репутации. Ты же знаешь Академию. Если мы будем постоянно вместе – начнутся разговоры. Грязные, недвусмысленные… А так – все ясно. Помолвка. Жених рядом с невестой. Не будут возникать лишние вопросы и домыслы.

Я усмехнулась. А вернее – дракон во мне.

– Вопросы и домыслы… Их обо мне и так достаточно. А вот в том, что мне необходима именно твоя защита – я совсем не уверена. Дориан тоже может…

Фраза как-то мимолетно сорвалась с губ, и я тут же пожалела о ней и прикусила язык. Но было поздно.

Каэль скривил губы, и его лицо мгновенно приобрело жесткую маску. А потом он усмехнулся – с каким-то странным удовольствием.

– Дориан. Ах вот в чем дело! Что ж, я не хотел тебя расстраивать, и правда старался оградить, но раз уж ты заговорила о нем… Он тоже будет на встрече. Со своей невестой. Она – дочь помощника главы Совета. Очень подходящая партия для единственного сына семейства Экселл.

Я замерла. На мгновение мне показалось, что меня ударили под дых, выбив весь воздух из легких.

– Невеста? – сорвалось с губ само собой.

Маленький, точный удар – прямо в сердце. Оно болезненно сжалось до размера детского кулачка.

Дориан… с невестой. У него есть невеста!

Каэль знал, что сказать. Он внимательно наблюдал. Видел взгляды – как мы с Дорианом обменивались ими. Слишком частые пересечения, слишком внимательные слова, слишком долгие паузы. И этот некромантский родовой браслет на моей руке.