Мужчины дружно захохотали, мы тоже не удержались от улыбок, чем привлекли к себе внимание преподавательско-начальственного столика.

– Они идут с нами, – вдруг произнёс Ян, высокий и очень худой парень с огромными карими глазами. Обычно он держался особняком и не участвовал в беседе. Умный тихоня. Пока мы здесь шутки шутим и глупости разговариваем, он держит всё под контролем. Вот бы и мне так научиться уши подкручивать. Специальному заклинанию учили как назло только на третьем курсе, ещё полгода ждать.

– Кто? – уточнила Рика.

– Те проверяющие. И выходим после обеда, когда они назначат нового коменданта, а может, и позднее.

– Не смотрим в их сторону, не смотрим, – напомнила Майя, стоило только чуть повернуться в сторону начальственного стола, сервированного по-человечески, вкусной и здоровой пищей, а не замазкой для стен.

Желудок жалобно заурчал. Дайте кусочек хлебушка, а лучше блинов с мёдом, липового чая, фруктовый салат и пирожное!

– Они и так нас слышат, драконы ведь, – Ян пожал плечами. – Будет здорово отправиться с ними в путешествие. Такой опыт. Нам все будут завидовать.

– О да, – произнесла одними губами.

– Совет настоятельно рекомендует тебе жениться.

Мама говорила холодно и безразлично, но я знаю – изо всех сил скрывает радость. Наконец-то у неё появились сторонники. Её главная забота, о чём она неустанно твердит за моей спиной, – женить сына и выдать замуж дочь. Мы же с Лараяной, словно в пику любимой родительнице, совершенно не стремимся связать себя узами брака, чем немало её раздражаем.

И вот, думает, нашла на меня управу.

Торжествует про себя, хотя минутой ранее ворвалась в кабинет, шикнула на секретарей, собственноручно закрыла за ними дверь, защиту навесила.

Но обернулась ко мне в обычном своём виде.

Любимая игра в равнодушие. Вся такая сдержанная и неприступная. Мама-мама.

– Хорошо, присмотрюсь к девицам этого сезона, – в очередной раз пообещал, зная, что слово сдержу – ко двору традиционно представляют всех дебютанток. Хочу я или нет, а обязан лицезреть каждую.

Никакого выбора у бедного-несчастного повелителя. Наверняка законы писали отцы шипастых дракониц: в те времена они считались крайне непривлекательными. Мода изменилась, а законы остались. Страдай, Дарг, мучайся с этим пережитком прошлого.

– Я слишком хорошо тебя знаю, сын, но в этот раз увильнуть не удастся. У большинства советников дочери достигли брачного возраста, они лоббируют свои интересы и не остановятся на полпути. Смотри, организуют отбор невест, как твоему деду. История любит повторяться.

– И не делай вид, что ты на моей стороне.

– Я? Я пекусь лишь о твоём счастье. Ну и о стране немного, под настроение.

Мама без зазрения совести прогулялась по кабинету, заглянула во все документы, неодобрительно поджала губы – я читал отчёты о хищениях государственных средств и делал пометки на краях.

– Ну до чего неаккуратный почерк! Надеюсь, жена это исправит.

– Непременно, мама. Мы с ней будем денно и нощно заниматься каллиграфией, – съязвил я, ещё и смиренно потупился, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

– Всё тебе шуточки шутить! – фыркнула она и направилась на балкон. – Жду к ужину милый. И не думай отказываться, я обещала гостям.

– Прости, рраа-ма, – обратился я на древнем диалекте, зная, как она обожает эти нежные, полные искренней любви детские словечки, не подходящие моему статусу, – но я вылетаю с инспекцией по гарнизонам и не могу сказать, когда вернусь.

Знаю я твои ужины! В меню два десятка незамужних дракониц и вдвое больше льстивых, угодливых, неприятно навязчивых родителей этих девиц. Нет уж.