Я говорила искренне, но королевский засранец даже в лице не поменялся, сохранив ледяную маску безразличия. Молчание затягивалось. Он явно подбирал слова, заставляя меня нервничать.

- Ты не перестаешь удивлять, Оливия, - через несколько долгих минут наконец смягчился принц, приблизившись вплотную. - Такая дерзкая, такая отважная, такая… манящая. Как ты смогла занять все мои мысли?!

Он нежно провел пальцами по волосам, затем по спине, а я, кажется, разучилась дышать. Доверчивое сердце предательски ушло в пятки, а боевой настрой в миг испарился. Не верилось, что откровенное признание - это не слуховые галлюцинации. «Не влюбляйся в него» - теперь сомнений не возникало, о ком предупреждала прабабка. Я, как воздушное мороженное в самый жаркий день, таяла под изучающим взглядом Эрика и не могла ничего с собой поделать. Он будто не замечал мое смущение, наслаждаясь мимолетными прикосновениями, от которых захватывало дух. Проблемы и заботы ушли на второй план, остались лишь мы вдвоем. Стоило признать, что внимание первокурсника мне не только льстило, но и поднимало самооценку.

Парень тем временем, не встретив никакого сопротивления, играючи притянул меня к себе с твердым намерением поцеловать. Я потянулась к его губам, уже предвкушая незабываемый момент, как вдруг поняла, что совершаю ошибку. Он помолвлен! Мы - соперники! Будущего у нас нет!

Буквально вырвавшись из мужских объятий, я отступила на несколько шагов назад. Тело трясло, то ли от холода, то ли от переизбытка эмоций. Хотелось убежать, но ноги почему-то не слушались, заставляя сгорать от стыда.

- Прости, - виновато пискнула я, не решаясь посмотреть Эрику в глаза.

- Давай просто забудем, - огорченно ответил он, развернувшись к выходу. - Я выполню твою просьбу.

Громко хлопнула закрывающаяся дверь, а через минуту заморосил мелкий дождик под стать испортившемуся настроению. Толпы влюбленных поклонниц отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте, а я добровольно отшила принца, упустив, возможно, единственный шанс на идеальные отношения. И, спрашивается, из-за чего? Гордости? Страха? Неуверенности в себе? От осознания глубины провала на душе скребли кошки. Единственное, что не давало мне опустить руки - это согревающая мысль о том, что вопрос с Агатой и Сибиллой был решен.

Через некоторое время я окончательно замерзла, поэтому сперва поспешила в комнату, чтобы забрать перед дальней поездкой теплую куртку из личных вещей, а затем спустилась в светлую и довольно уютную лабораторию к ребятам. Аромат жаренной картошки с мясом, доносившийся из помещения, заставил неприлично заурчать живот, напомнив, что с утра во рту не было ни единой крошки.

- А вот и она, - радостно воскликнул Найджел, когда я переступила порог нашей новой штаб-квартиры. - Проходи, мы как раз тебя ждем.

Я окинула просторные владения Генри быстрым взглядом: в дальнем углу располагался рабочий стол алхимика с аккуратно разложенными инструментами, рядом стояли высокие шкафы с различными банками, содержащими жидкие и твердые субстанции, а сбоку из стены выпирала старинная каменная печь. Книжные стеллажи с профильной литературой занимали большую часть лаборатории, а в противоположном закутке от входа парни организовали практичную зону для будущих заседаний стражей, состоящую из нескольких сдвинутых вместе столов, пробковой доски и пары кресел, выделенных хозяйственниками по доброте душевной.

Когда меня усадили ужинать, Найджел взял на себя роль рассказчика последних новостей. Криси, Родж и Генри устроились на потрепанном диване напротив.