Долго еще?

«Сколько Тропке не вейся, всё равно конец будет» - прозвучали в голове слова бабки Агафьи. Вот уж не думала, что буду их вспоминать в этой ситуации. 

Если конец там, где есть вода, то я готова на многое, чтобы дойти. 

Иногда, меня посещали странные мысли. Все происходящее напоминало один большой нереальный сон. Что, если я просто тону в том болоте, и сознание подкидывает навеянные сны? Вспоминала волкодалка и его пронзительный голубой взгляд. Как он смотрел на меня там, на поляне, поранив Ренура. Словно хотел что-то сказать, но не мог. 

В приземистой траве мелькнули яркие бордовые и крупные ягоды. Как черешня, только с земли. Желудок заурчал. Я упала на колени, склоняясь над ними. Съесть? Пальцы потянулись к тугому плотному плоду.

- Ахр-ррр, - раздалось сбоку.

Мой взгляд метнулся в сторону. Сердце совершило кульбит, взлетев под самое горло. На тропе стояла чёрная мантикора. Ее глаза светились зеленым кровожадным светом. Львиная голова с гривой темнее ночи склонилась. Будто… приветствовала меня? Она не собирается меня есть?

Я кивнула в ответ.

Тогда монстр сделал быстрое смазанное движение и в один внушительный прыжок приземлился рядом. Его лапища, размером с мое лицо, зло плюхнулась на куст с ягодами. Красные плоды полопались, выпуская наружу мелких червяков, прятавшихся внутри. Они осели на землю и растворились синим туманом. 

И я чуть было не съела ЭТО? Уже второй раз меня спасает тварь тропы…Узнай об этом отец, долго бы смеялся. Грудь сжало от рвущихся наружу рыданий. Нет. Сейчас не время… Я обязательно оплачу эту потерю, когда найду его. Или его останки. 

- Поняла, - осиплым голосом произнесла, смотря на мантикору. – Здесь нельзя есть.

Спасительница кивнула. Она была разумной, определенно. Зверь бесшумно наклонился ко мне. От создания Тропы исходило знойное тепло. Так и хотелось прильнуть к чёрной шерсти и согреться об него… И, я, должно быть, совсем потеряла голову, потому что потянулась ладонью к царственной львиной гриве. Зверь сначала насторожился, сузил дикие изумрудные глаза. Предостерегающе рыкнул, показав ряд крупных белых зубов. Но когда я коснулась шелковистой гривы, всё вокруг померкло. Потеряло смысл. Остались только он и мои пальцы, глубоко зарывшиеся в шерсть.

- Ты такая красивая… - завороженно шепнула, на краткий миг забив о жажде и голоде. – Я думала, твари тропы опасны…

Мантикора снова кивнула, мол, и правда не безобидны. Только не она. Длинная мощная лапа вытянулась приглашающе. Зверь высокомерно мотнул головой. И мне подумалось, что я ошиблась. Это не мантикора, а мантикор. Величественный и гордый.

- Залезть? А… можно? – я поднялась на непослушных ногах, опираясь на спину зверя. Пара кожистых крыльев согнулась, освобождая место. В какой-то момент, мантикор не выдержал стоять и смотреть на мои попытки забраться на него, бесхитростно, наподдал мощной лапой сзади, подпихивая под попу. Кое-как я завалилась на большую, теплую спину. 

- Отнесешь меня к концу тропы? – я махнула в нужную сторону.

Зверь что-то прорычал, но я уже не слышала, погружаясь в нездоровый сон. Мерное покачивание и горячая шерсть сделали своё дело. Измождённое, местами израненное тело обессиленно расслабилось, стараясь хоть каким-то образом наверстать растраченные силы. 

Проснулась от толчка. Мантикор скинул меня со спины, осторожно сгрузив на тропу. Я протёрла глаза, спросонья не понимая где нахожусь. Полотно тропы обрывалось в белом тумане. Выход. 

Оглянулась – зверя и след простыл. На конце я слышала журчание воды и плеск. Пить… Едва поднялась на ногах и сделала шаг, как оказалась в воде.