Я не смогла остановить целых две смерти разумных гуманоидов, и это всё ещё терзало мою душу. Адмирал Даффи согласно качнул головой, даже не споря со мной:

— Да, всё так. Но не вини Дебору в случившемся, если кто и виноват – то это только я. Не стоило обострять отношения с генералом, да и на Техоре я допустил слишком много ошибок. А Дебора поступила так, как велели её инстинкты, она просто не могла иначе. Ради тех, кто входит в ближний круг цварга, он готов на всё.

— Что это значит? Круг? – наконец спросила я, так как до сих пор не понимала этого загадочного термина.

— Круг – это самые близкие цва… — офицер бросил на меня взгляд и поправился, — гуманоиды. Обычно это два или три гуманоида, редко больше. В круг может войти кто угодно – брат, сестра, мать, отец или просто друг. Боевой напарник, с которым цварг служил десятки лет напролёт, и не раз тот спасал твою задницу из пекла. — Адмирал Даффи усмехнулся, а затем погрустнел. – Или же в круг может войти любимая женщина, память об аромате эмоций которой волнует кровь даже спустя годы после единственной близости. Говорят, что раньше именно такие женщины и дети от них и составляли круг цварга, но почему-то то ли мы утратили нюх, то ли что-то произошло со всей расой, и всё изменилось… Сейчас это уже считается мифом, но я точно знаю, что это так! – Цварг в запале стукнул кулаком по панели. Та жалобно загудела, и Даймонд как будто очнулся от своих мыслей.

Продолжил он, уже значительно сбавив тон:

— В какой-то момент в истории Цварга браки всё чаще стали заключаться по взаимовыгодным договорам, девочек рождаться всё меньше и меньше, а большинство мужчин стали выбирать карьеру, кто-то вообще навсегда покинул родную планету. Понятие круга очень сильно изменилось за последнее тысячелетие.

Адмирал выражал мысль сбивчиво, но по тону я поняла, что сейчас он вспоминает покойную жену.

— Это сложно объяснить, Анестэйша. Круг – это самые близкие. Могу сказать только, что раз войдя в круг цварга, ты уже никогда из него не выйдешь. Цварг будет заботиться о тебе до конца жизни и скорее умрёт, чем даст причинить тебе боль. Именно поэтому, когда Дебора увидела меня в том состоянии, она не смогла сдержаться.

— Умрёт? – эхом откликнулась я.

Даймонд понял мой бестактный вопрос без каких-либо уточнений.

— Я понимаю, что ты сейчас спросишь. Почему я не умер тогда, когда узнал о смерти Молли? Мы жили с ней душа в душу почти восемьдесят лет. Она была значительно моложе меня, и многие считали, будто это договорный брак, но на самом деле это было не так. Поверь, часть меня умерла в тот день, когда мне доложили о найденном транспортнике с мёртвой командой на борту. Когда Молли не прилетела в назначенный день и не вышла на связь, я волновался, на что-то надеялся. Ты знаешь, у нас говорят, что надежда умирает последней. И поверь, нет ничего хуже, когда тебя лишают даже этой малости. Но у меня на руках была маленькая Дебора. Ей только исполнилось три года. При общей длине жизни цваргов почти в триста лет — это всего ничего. Но я уже успел привязаться к ней. Если бы не она, клянусь, я бы умер.

Теперь уже вздохнула я. Воспоминания о Техоре всё ещё стояли в голове, но после рассказанного адмиралом Даймондом мне стало как будто легче дышать. Конечно, ничего не изменилось, но поведение цваргини мне стало чуточку понятнее.

— Это поэтому вы решили внедрить чип под кожу Деборе? Потому что она стала единственной, кто составляет ваш круг?

Адмирал удивлённо на меня посмотрел:

— Это она так сказала? Забавно. Вообще-то это она настояла на чипах, а я не хотел нарушить правил Космофлота до последнего. Дело в том, что она уже выросла и должна найти и сформировать свой круг, я чувствую, что только мешаю ей в этом. Именно поэтому я последние годы всё чаще вызывался на задания вне станции, хотел дать ей свободу. Она восприняла это по-своему и попросила меня о внедрении коммуникаторов, по которым мы могли бы связываться.