Ты уже обо всем договорился? Невероятно. И даже разрешил свидание с мамой? Последние годы отец отказывался отпускать меня к ней под разными предлогами. Вот что выбор Совета Магов делает!

Но я понимала эмоции, охватившие герцога Стертона. И невольно сочувствовала - я-то сейчас уеду, а ему с этими пираньями жить.

Отец не счел нужным сказать что-то еще и решительно направился к двери. Но на полпути неожиданно вернулся, к моему немалому изумлению.

- Едва не забыл.

Вытащив из кармана длинную цепочку из чистого золота, он надел ее мне на шею и сжал кулон в виде массивного ромба с алым камнем посередине. Драгоценность призывно блеснула между его пальцев.

- Знак дома, - коротко сказал герцог. - Он защищает всех Стертонов и в случае опасности призывает моего фамильяра. Храни его и не снимай, что бы ни случилось, дочка.

Я буквально окаменела, не веря своим ушам. Ведь Летта так мечтала заполучить его...

Лорд Стертон на секунду притянул меня к себе, и его губы слегка коснулись моего виска. Ошарашенная, я на мгновение замерла, но папа быстро вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Мои непроизвольно поднявшиеся руки упали вдоль тела.

Это был первый поцелуй отца за восемнадцать лет...

3. Глава 3

Сборы под названием "Ариана уезжает навсегда" я осуществила в рекордно короткие сроки. Тонни и Мейфа помогли упаковать мои нехитрые пожитки, а Сэнди сбегала на кухню и принесла вкуснейший ужин. Недолго думая, я, как обычно, разделила его с горничными.

- Мы будем скучать по вам, госпожа. - Мейфа промокнула фартучком уголки глаз. Я строго взглянула на нее, и девушка поправилась: - По тебе, Ари.

Товарки вторили ей, а я не могла пообещать даже того, что буду приезжать на каникулы. Думаю, ноги моей больше не будет в доме отца. И девушки это прекрасно понимали.

Проводить меня вышел весь двор. И горничные, и даже строгая повариха - все столпились перед заложенной каретой и плакали навзрыд, по очереди орошая слезами мою шею. Оба конюха и садовник, бывшие товарищи по детским играм, обнимать меня не смели, только переминались с ноги на ногу и до боли сжимали кулаки. Сколько мы вместе деревьев облазили, сколько пирожных с кухни стащили... А теперь этикет не позволял даже проститься по-настоящему...

Да к демонам этот этикет!

И я с чувством притянула к себе друзей, пытаясь заключить в объятья всех троих.

Они на мгновение замерли, а потом обхватили меня руками и затараторили почти одновременно.

- Если у тебя что-то случится, Ари, только дай знак! Двоюродный дядя моей мачехи служит во дворце. Мы быстро твоего принца на место поставим!

На моих глазах выступили непрошеные слезы, но я все равно счастливо улыбнулась.

- Я не собираюсь жить во дворце...

- Ерунда, Мейс! Вот мой дедушка поставляет молоко в Академию! Он точно полезнее для Ари будет!

- А мой...

- Ариана, тебе пора.

Друзья немедленно отпрыгнули в сторону, узрев перед собой герцога. Он положил тяжелые ладони на мои плечи и потуже затянул завязки теплого плаща, при этом едва не задушив. Но я и бровью не повела.

- Счастливого пути. Ты получишь записку о том, когда тебе надлежит прибыть в Пуэрт.

- Хорошо, папа.

Где-то вдалеке раздавались приглушенные крики мачехи и младшей - теперь уже младшей! - сестры. Ни одна из них за время моих сборов даже не пыталась выцарапать мне глаза. Неужели герцог их связал?!

Отец, как оказалось, умел читать эмоции, написанные на моем лице. И неожиданно усмехнулся.

- Обезвредил, по всем законам войны. Пожелай мне удачи, Ариана, вечер у меня будет трудным. - И, притянув меня к себе, прошептал на ухо: - Будь счастлива, дочка, да хранит тебя Единый.