- Только сними все украшения, - посоветовала мама. - На маскараде не принято кичиться благосостоянием.

Я с сомнением посмотрела на нее.

- А как же Знак дома Стертонов?

- Вот он тебе точно не пригодится. Еще узнает кто-нибудь, скандала не оберешься.

Ох, она права. Огненного скорпиона, заключенного в алом камне - фамильяра семьи лорд-маршала - легко мог кто-то узнать. К слову, это чудовище я видела один раз, когда на нашу семью года три назад напали разбойники. Тогда я жутко испугалась, однако фамильяр помог отцу справиться с преступниками. Правда, стоит признать, что методы его были настолько кровавыми, что долго снились мне в кошмарах.

Поэтому я с легкостью сняла родовой кулон, витой браслет и изящное колечко с рубином, подаренные отцом. Они были еще приметнее кулона, а отказываться от ношения их в академии я не хотела. Анонимность превыше всего!

Повторное знакомство с Бетти - моей подружкой на этот вечер - вышло каким-то неловким и скомканным. Она странно косилась на меня, зато потом без умолку болтала о самых перспективных кандидатах в женихи Эстели. Мне показалось, что она перестала видеть во мне соперницу. Это было и смешно, и странно. И даже неприятно.

Через некоторое время я поняла, что оказалась права в своих подозрениях. Едва мы отдалились на значительное расстояние от моего дома, она искренне посетовала:

- Не думала, что у леди Риталии совсем нет денег, чтобы раскрасить тебя, как следует.

Я закашлялась, стараясь скрыть смех. Боевая раскраска - это последнее, о чем я мечтаю. И жениха я найти не планирую! Мне и одного достаточно, как бы от него-то избавиться...

Но ответ Бетти не требовался. Едва она увидела огни огромной площадки, которую окружали разноцветные торговые палатки, она затараторила:

- Ариана, я быстро найду своих подружек и вернусь!

Я махнула рукой, понимая, что лучше быть одной, чем вместе с... Бетти. А она, не дожидаясь ответа, резво скрылась в заполнившей площадь толпе, и я осталась одна.

Но ни страшно, ни скучно мне не было! Казалось, я попала в волшебный мир, доверху наполненный праздником и счастьем. Звучала медленная музыка, и многие пары в масках танцевали, едва ли не соприкасаясь носами. Неужели обзавелись сужеными? Так быстро?

Справа кричали, предлагая безвкусные льняные шарфы и безделушки, а слева - разноцветных сладких саламандр на палочке. Сердце на мгновение екнуло от воспоминаний, но я усилием воли заставила его успокоиться. Давно же решила, что мне просто привиделось...

Но, не удержавшись, сахарную саламандру я все-таки купила. И с удовольствием облизала сладость. Помнится, отец однажды вывез меня на ярмарку, но не купил ничего из того, о чем я просила. Детские обиды всколыхнулись, и я решила, что сегодня могу позволить себе все!

Неожиданно над ухом раздался низкий бархатистый голос:

- Вот уж не думал, что девушки настолько любят сладости.

4. Глава 4

Резко обернувшись, я покачнулась и едва устояла на ногах. Мужчина легко поймал меня, придержав за талию, и я возмущенно уставилась на незнакомца.

Он был высок, едва ли не на голову выше меня. Черная шелковая туника мягко облегала широкие плечи, а узкие брюки, заправленные в сапоги, ничем не выделяли его среди местных жителей. Но я чувствовала - он совсем не местный... И попал на этот маскарад случайно. Уверена, от него надо держаться подальше.

Лицо незнакомца было закрыто широкой черной маской, спускающейся до чувственных, ярко очерченных губ. К сожалению, кроме них я могла видеть только густые каштановые волосы, в беспорядке падающие на лоб, и глаза, сверкающие из прорезей маски. Но какие глаза! На темно-серой, цвета маренго, радужке взрывались ярко-золотистые вспышки, которые могли заворожить любого. Я даже застыла на мгновение, не в силах отвести от них взгляда.