- Разве это законно – подвергать учащихся такой опасности? – ныла Виндолен.

- Мы под присмотром преподавателей. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось, - Люку невыносимо раздражала тупая болтовня напарницы, и она совершала над собой усилия, чтобы более-менее спокойно отвечать ей.

- Как мы поймём, что на месте? Где нам искать это синее яблоко?

- Можешь осматривать ветви деревьев. Это всё равно максимум, на что ты способна.  

Виндолен остановилась и недобро посмотрела на Люку.

- Поверь, ты не хочешь испытывать мой максимум.

- Держите меня семеро, - прохладно ответила Люка, - если бы ты хоть что-то умела, то не слыла бы в академии беспросветной тупицей.

- Я могу заставить тебя ответить за свои слова, - Виндолен сузила глаза, - то, в чём я одарена, в этой академии не изучают. Ты не знаешь, на что я способна.

- И мне абсолютно всё равно. Не мешайся под ногами.

В некоторых местах тропа размягчалась, и их ступни увязали в земляной каше. Тогда Люка применяла свои начальные знания о заморозке воды, и благодаря её усилиям жижа подмерзала. Идти становилось гораздо легче, но её всё грызла мысль, что если они выиграют и первыми отыщут синее яблоко, то Виндолен получит дополнительные баллы, которых не заслужила.

Вскоре они вышли к небольшой утоптанной поляне. Люка перестала замораживать воду под ногами, но местность ей всё равно не нравилась. Виндолен не прекращала выказывать своё недовольство ситуацией, даже когда Люка несколько раз одёрнула её, но умолкла, стоило ей увидеть груду костей, сваленных у ближайшего дерева.

- Ш-ш-ш-што это, Люка? – тихо охнула она, - это что, кости?

- Заткнись!

Но было уже поздно.

Пантера соскочила с дерева мягко, почти беззвучно. Потянулась, не отрывая глаз от девушек. Виндолен так трясло, что Люка переступила через себя и взяла её за руку, подтащив ближе к себе.

- Хохохорошая киссса, - блеяла Виндолен, от страха стуча зубами так, что едва выговаривала слова, хотя лучше бы молчала.

Признаться, Люка и сама струхнула. Пантера размером лишь немного не дотягивала до лошади, и блеснувшие на мгновение клыки могли посоперничать размерами с большим разделочным ножом.

- Вы ушше не котяята, - протянула пантера, мурча, - зачеееем пришлииии сссюда?

От удивления даже Виндолен перестала дрожать.

- Ты разговариваешь? – спросила Люка, - ты дашь нам уйти?

- Есссли сссахочу, - пантера тянула звуки, искажая звучание слов, но её речь всё равно была довольно чёткой. Это было что-то поразительное. Люка никогда не слышала о говорящих пантерах.

- Что сделать, чтобы ты захотела?          

- Похховори со мной, притворшшшица. Я многое сснаю.

- Притворщица?

- Твоя маххия построена на лшиии.  

А! Иллюзии! Кошка копнула глубже, чем Люка рассчитывала.

- Откуда ты знаешь?

- Я многое сснаю, - повторила пантера.

Всё это время она нарезала круги вокруг девушек.

- Кто мой отец? – Люке захотелось проверить, правду ли она говорит.

- Осссфободитель. Но от тебя сссависит, ссмошет ли он ссспасти царсскую кроффь.

- От меня? – озадачилась Люка.

- Не слушай её! – вдруг подала голос Виндолен, - она заговаривает тебе зубы, а сама приближается к нам!   

- Замолчи, Виндолен! Я хочу поговорить с ней!

- Молллчи, несушшая увешшья, - прошелестела кошка, - инашше все усснают, какофф тфой истинный дарр.

- Расскажи мне больше об отце! – потребовала Люка.

- Об отсее? А о своем сердссе не хочешшь? Оно в опассности.

- В опасности? Моё сердце?

- Тебе нушшно рассбить его, шштобы сохранить.  

- Мне это неинтересно! Расскажи о родителях!

- Люка, берегись!

Она не осознала бы момента прыжка, если бы Виндолен её не оттолкнула. Пантера приземлилась в двух метрах от них, и именно Виндолен пришла в себя первой. Взмах! Бок кошки украсила зияющая рана. Кровь капала с чёрной шерсти на землю, и Люка с ужасом поняла, в чём заключался дар Виндолен. Несущая увечья!