Сделала несколько быстрых шагов по направлению кашля. Черный кот? Нет времени думать.

– Пофиг, – сказала, схватив животное на руки.

Кот внимательно на меня посмотрел. Не знаю, что его так удивило. Моя попытка ему помочь или воровской жаргон из моих уст. Да, с бабушкой у нас нелегкое прошлое, в котором было место вере в бога удачи и плутов Фига.

Хотя браниться Святым Хиреем воры сейчас любили гораздо больше, это был вполне себе настоящий житель соседнего королевства, пьянчуга, совершивший подвиг. Какой именно – все расходятся во мнении.

Воздух из легких выходил уже с хрипом – так быстро я бежала. Наконец-то добралась до цели! А то еще чуть-чуть и действие зелья рассеется.

Свернула в этот раз налево, там была щель в заборе, которую вряд ли преследователи заметят в дыму. С котом, конечно, оказалось сложнее влезть, но я смогла. Под низом досок промелькнули чьи-то ботинки.

Мороз пробежал по коже от того, как тихо меня преследовали. Я ведь думала, что оторвалась. Задрожала от того, сколь близка была сегодня к смерти, причем далеко не один раз. Прижала к себе кота, потому что хотелось хоть на немного ощутить тепло живого существа.

Моя хозяйка мертва, а я так ни разу и не назвала ее Аисией.

[*] в названии использован отрывок из песни Madonna “Frozen”, дословный перевод: “Ты замерзаешь, когда твоё сердце закрыто”

Когда дым рассеялся, а ноги преследователей прошли мимо уже в другую сторону, я наконец-то отпустила кота и вылезла. Домой я, конечно, уже не пойду. Да и дома у меня вовсе никакого нет.

Зашагала на выход из города. По дороге заглянула к одному из клиентов хозяйки, точнее Аисии… Воду и еду трактирщик выдал, а оплаты не взял. И такой взгляд у него был, что я поняла – он знает. Быстро заморгала, стараясь не выдать эмоций, которые испытывала. И мне удалось. Внутри разлилась пустота, и я выбежала из местной забегаловки. Идти к воротам не стала, вдруг меня решили задержать, как подозреваемую или свидетельницу, поэтому сразу вступила в лес. Рирд был с одной из сторон окружен довольно густой чащей, но, так как в ней никакой магической гадости вроде арахнов и упырей не водилось, стеной от деревьев не отгораживался. Там же ягоды, грибы и рыбалка в потрясающе красивых лесных озерах.

К одному из последних и направилась. Мне казалось, что я вся пропиталась запахом крови. Хотя скорее это был едкий запах дыма, но с момента, как я вступила в лавку кроме железного привкуса не ощущала ничего иного.

Сняла платье, какая-то баночка звякнула в одном из карманов. Похоже, расчет я получила зельями. Скинула нижнюю рубашку, голой вошла в озеро и поплыла. Казалось, вода заливалась внутрь моего тела через кожу, пытаясь наполнить пустоту внутри. Я плыла от одного берега к другому, но вода так и не дала того, что я искала. Тогда я набрала воздух в легкие и нырнула так глубоко, как могла, чтобы уже не выплыть. Может, тогда вода закроет пустоту внутри.

– Любая жизнь ценна. Любая. Особенно своя собственная.

– Да, бабушка, – ответила на фразу из прошлого, зазвучавшую в голове.

Воздух пузырьками кружился вокруг, и я оттолкнулась ногами от дна и поплыла наверх к свету, с силой гребя руками. Перед глазами мелькали красные точки, изображение подернулось кругами, но я вынырнула и вдохнула чистого свежего потрясающего воздуха. На это мгновение я перестала чувствовать себя пустой.

Не сразу поняла, что громкое мяуканье не раздается у меня в голове, как звучал под водой голос бабушки. На берегу вдоль кромки воды бегал и орал знакомый черный кот. Надо же, беспокоится. Хоть кто-то. Подплыла к берегу и улеглась спиной на траву. Конечно, весной вот так валяться голой после купания холодно, но мне так было легче – покрывшееся пупырышками тело отвлекало от пустоты внутри, сообщая, что я еще жива.