— С Николасом? — удивилась я.

— А что? — пожала плечами Миранда, игриво подмигнув Нику, который тут же покраснел как помидор. — Он огневик. А вы вроде как в этом хороши.

— Миранда, — я остановилась, удержав ее за руку. — Подумай. Не совершай опрометчивых поступков.

— Это ты мне говоришь? — удивилась она. — Человек, который хочет сжечь императора как какое-то полено?

Я умолкла, поджав губы, и Миранда смягчилась.

— Ладно, не собираюсь я ни с кем спать. Тем более с Николасом. Он же рыжий!

— Ты тоже была рыжая, — напомнила я.

— Но дать повод для ревности хочу, — продолжила она. — Пусть Джаф попробует, каково это. А что до императора… Знаешь, мастер Изергаст дал мне одну очень интересную книжку…

18. Глава 18. Выбор и решение

В академию стекались студенты, и я мимоходом глянула в расписание, хоть и помнила, что первым занятием у нас гексалогия Крекина.

— Знаешь, я в последнее время прониклась гексаграммами, — сказала Миранда. — В них есть логика и красота, и в книжке Изергаста, которую мы сможем использовать для нашей цели, как раз упоминается одно интересное проклятие…

К нам подлетела Марлиза Куфон, и Миранда тут же захлопнула рот, чтобы не ляпнуть лишнего.

— Девочки, — выдохнула Марлиза, — бал у императора — очень важное событие. Вы обе должны понимать, что представляете честь всей академии.

— Почему это? — решила поспорить Миранда. — Мы же не вдвоем идем. К примеру, Николас тоже представит академию очень достойно…

Она специально сказала его имя громче, так что Ник, который вошел в академию следом за нами, снова покраснел как девчонка.

— Да кто будет смотреть на парней, — пренебрежительно отмахнулась Марлиза и, втиснувшись между нами, взяла под руки.

Я глянула вниз: Марлиза летела над полом, чтобы быть с нами вровень, и ее ножки в бархатных туфельках не доставали до земли.

— Все внимание будет направлено на нас, — заверила она. — И поэтому надо со всей тщательностью подойти к выбору нарядов и заняться этим как можно быстрее.

— Значит, вы тоже пойдете? — поняла я.

— А как же! — возмутилась она. — Кто еще сопроводит девушек на бал? Кто проследит, чтобы они выглядели достойно? Кто поможет советом, подскажет, как себя вести? Я не оставлю вас на произвол судьбы!

— Спасибо, — вздохнула я.

Марлиза с негодованием фыркнула, поправила бусики, а мы с Мирандой переглянулись поверх светлых кудряшек преподавательницы.

— Вообще-то мое имя не указано в приглашении, — нехотя добавила Марлиза. — Написано — трое сопровождающих. Несмотря на то, что моя кандидатура — оптимальный и единственно возможный выбор, вы могли бы напомнить об этом ректору. У вас наверняка будет такая возможность, студентка Алетт.

Она многозначительно посмотрела на меня, и я почувствовала неловкость от явного намека, сквозившего в ее взгляде и словах.

— Без женской поддержки вам будет сложно и некомфортно, — продолжила наседать она. — Мужчины просто не могут понять некоторых нюансов…

— Хорошо, — согласилась я, чтобы отделаться от нее поскорее. — Нам и правда может понадобиться поддержка опытной женщины.

— Прекрасно, — просияла Марлиза, отпустив нас и полетев вперед. — О, как давно я не была на настоящем балу! Танцы, музыка, галатные кавалеры… Я закажу лучших портных прямо в академию! Нам доставят модные журналы, и мы проведем чудесную неделю, выбирая наряды.

— Неделю? — возмутилась Миранда.

— Побыстрее управиться никак? — выкрикнула я вслед преподавательнице.

— Это бал в императорском дворце! — с негодованием воскликнула Марлиза, обернувшись, и покачала головой так, что ее кудри взметнулись облачком. — Ох, что бы вы без меня делали…