Я вздохнула, осознав, кому предстояло выступить в роли спасительницы, и, превратившись в девушку, поднялась с подушки.

– Доброго вечера, лорд Рендел. Провожу внеплановый инструктаж перед Отбором. Мы почти закончили.

– В таком случае, Даниэлла, вас не затруднит проследовать за мной? – С этими словами ректор покинул чердак.

Я обернулась к ребятам и развела руками.

– Ничего не поделаешь. Начальство вызывает. Вы долго не сидите, первые подопечные прибудут на рассвете. Кто проспит Отбор, получит самых вредных и ленивых.

Ребята энергично закивали в ответ. Я не сомневалась, что после моего ухода они быстро разбредутся по комнатам.

Лорд Рендел направился в кабинет. Об этом я догадалась интуитивно еще до того, как архимаг открыл портал. Мы научились понимать друг друга без слов – бесценная способность во время алхимического эксперимента, когда счет идет на секунды. Это не означало, что я совсем не замечала магнетизма ректора. Первые полгода краснела и бледнела, как и все адептки Академии фамильяров, потом осознала, что такой, как он, никогда не заинтересуется девушкой моей внешности. Трезво рассудив, что страдать – только попусту тратить время, я сосредоточилась на учебе и тех знаниях и тайнах, которые готов был открыть мне архимаг. В конце первого учебного года я стала его личной помощницей.

– Даниэлла, нам надо серьезно поговорить. – Голос лорда развеял дымку воспоминаний.

– Надеюсь, речь пойдет не об увиденном на чердаке? Вы же знаете, к утру все будут трезвы как стеклышко.

– Нет. Присядьте, пожалуйста.

– Вы хотите разорвать договор? – еле слышно прошептала я.

Завтра я обзаведусь подопечным, кроме того, учебу фамильяра никто не отменял, а раз так, то у меня практически не останется времени. Неужели ректор счел, что я больше не смогу быть его ассистенткой? Или же все дело в неудачной трансформации?

В глазах предательски защипало. Потупившись, стала изучать носки туфель.

– Даниэлла, что с вами происходит? – участливо спросил наставник.

Я вскинула голову, во взгляде лорда было столько искреннего сочувствия, что я едва не поддалась порыву и не выложила всю правду. О том, как переживаю, что не оправдаю надежд подопечного, что не удержусь на вершине рейтинга фамильяров, или же не смогу посещать лабораторию архимага. Я столько времени и сил потратила, чтобы добиться нынешнего положения, и вот завтра моя жизнь изменится. И не факт, что в лучшую сторону.

Нет уж! Ни к чему лорду Ренделу мое нытье.

– Со мной все в порядке, – вымученно улыбнулась я. – Нервничаю немного, да и кто бы не нервничал? Ведь завтра же Отбор.

– И что именно вас беспокоит?

– Разумеется, специализация подопечного, – не моргнув глазом соврала я. Скорее бы лорд Рендел перешел к причине, по которой меня вызвал.

– Даниэлла, не мне вам напоминать, что хороший фамильяр найдет подход к любому магу.

– Знаю.

– И сумеет правильно распределить свое время…

– Вы хотите сказать, что я больше вам не нужна? – слабо пролепетала я.

– Что вы, напротив, мне будет сложно обойтись без вашей помощи в лаборатории. – Архимаг пристально посмотрел на меня. – Даниэлла, я же вижу, что отнимаю у вас все свободное время. Вы не ходите в город, не встречаетесь со сверстниками после занятий…

– Я бываю в городе по вашим поручениям и… меня все устраивает!

– Это вам пока так кажется, но пройдут годы, и вы еще помянете меня недобрым словом.

– Неправда! – пылко воскликнула я. – Вы самый чудесный наставник в этих стенах. Да если бы не вы, я бы дальше боевой магии и не продвинулась!

Лорд Рендел отвернулся, изучая что-то неведомое на стене. Вид у него стал отрешенно-отсутствующий. Я невольно залюбовалась строгим профилем. Когда-то от одного взгляда золотисто-карих глаз мое сердце сладко замирало в груди. Сколько раз я только и ждала завершения занятий, чтобы побыстрее попасть в лабораторию. И все же исцелилась я очень быстро. Как-то вечером подслушала разговор двух молоденьких преподавательниц о моих предшественницах и выяснила, что самый верный путь потерять расположение архимага – влюбиться в него. Расставшись с романтическими иллюзиями, я приобрела ироничного и бесконечно удивительного наставника.