— Мое дело — доставка, а там хочешь жуй — хочешь торгуй, — отфыркнулся он. — Но времечко тик-так. Пока ты тут пирожными любуешься, кое-кто страдает над непочатой бутылкой кар-шанского красного. Ежели из-за тебя такой мужик злоупотреблять начнет — будешь у меня бутерброды с плесенью вкушать!

— Так я же ничего не сделала!

— Только посмотрела как на чудище лесное и под стол забилась, — проворчал Зиновий. — Иди уже. Раз назвалась невестой.

Мне показалось или Зиновий в самом деле одобрял мой выбор?

***

В кабинет ректора академии фамильяров попасть нынче было непросто. Госпожа Джаг — энергичная дама-полуорк — с недавних пор объединяла функции  секретаря и вышибалы. Когда я робко заглянула в приемную, она выпроваживала группу адептов, прибывших, чтобы получить допуск в Ярмарка-Град. Видимо, у кураторов они ничего не добились, вот и пришли попытать счастья у вышестоящего начальства. Я уже мысленно настроилась пробиваться к лорду Ренделу с боем, но госпожа Джаг сердито зыркнула на меня и мотнула головой на дверь:

— Иди уже. На три минуты опоздала.

Ох! Это получается, архимаг предупредил её о моем появлении?

В кабинете лорда Рендела было темно. Хотя за окном еще стоял день, плотно задернутые шторы не пропускали света, а магические огоньки давали его так мало, что за столом лишь угадывались очертания мужской фигуры.

— Вы пришли.

— Разве я могла не прийти?

— Я напугал вас. — Архимаг вскочил на ноги, а потом тяжело опустился в кресло. — Не приближайтесь, не хочу снова увидеть выражение ужаса на вашем лице.

— Лорд Рендел, что с вами происходит?

— Стремительное взросление, — архимаг печально усмехнулся. — Я наивно полагал, что барьер, отсекающий наш полуостров от основной части Кар-Шана, сдержит пробуждение крови. Нет, я начал не с того. Присядьте, пожалуйста. Разговор будет долгим. Откровенность за откровенность, Даниэлла.

Я опустилась на краешек кресла, сложила руки на коленях, а потом не выдержала, подбежала к лорду Ренделу, обхватила его шею руками и разрыдалась, уткнувшись носом в мужскую грудь.

Пробуждение крови. Лорд Рендел менялся изнутри. Я не знала, чем это чревато, но судя по поведению его близких, с архимагом творилось нечто ужасное, а я совершенно ничего не могла сделать!

Плакала я долго, взахлеб, не помогал ни ласковый шепот, ни нежность объятий.

— Ш-ш-ш… Хватит. Я все тот же Рендел Аратейр, которого вы знали. Человеческий маг, рожденный в Арриотэ. И останусь им, я справлюсь. Не для того я столько лет изучал артефакторское искусство, чтобы подчиниться древней магии мира, который даже не считаю своим.

— Вы смогли создать артефакт, который заблокирует изменения? — с надеждой произнесла я.

— Нет, драгоценная моя. Ни один артефакт в мире не сможет заменить выдержку и самоконтроль, приобретенные и натренированные в лаборатории. Я ректор академии фамильяров и останусь им.

— Но император Кар-Шана считает вас своим преемником.

— Планы императора могут катиться в хладный мрак вместе с ним самим. Я сделал свой выбор и не отступлюсь. Но во дворец съездить все же придется. Вы же хотите меня сопровождать?

— А когда?

Мой ответ вызвал тихий смех архимага.

— Не скоро. Не раньше, чем закончится этот семестр. У ректора слишком много обязанностей, чтобы растрачивать время на праздное посещение дворцов.

— Только не говорите, что так и ответили императору!

— Выражения иные, смысл тот же. — Лорд Рендел ласково посмотрел мне в глаза, на мгновение мне даже показалось, что он меня поцелует. — Хорошего вечера, Даниэлла.

— Хорошего вечера, лорд Рендел, — эхом ответила я.