Хотелось убежать. Провалиться сквозь землю. Солнечное сплетение сдавила тяжесть.

Зеркала засияли.

Зал заполнили возгласы.

Но мгновением раньше у меня перед глазами вспыхнули морозные искры… и я поняла, что лечу.

Удар о промерзшую землю выбил дыхание, ссадил локти, порвал платье и на некоторое время отправил меня в отключку.

По ощущениям, всего на миг.

…Но когда удалось разлепить глаза, что-то вокруг неуловимо поменялось.

Я не сразу поняла. Замерзла так, что вот-вот зубы начнут стучать. Все тело мерзко болело от удара. Что-то… нефизическое… тоже болело, но на него пока получалось не обращать внимания.

Мрак.

Я сбежала с церемонии определения магической пары!

Наверное, к утру мне голову открутят и с позором выкинут из академии.

Попытка подняться отозвалась еще большей болью.

Что ж, я заслужила.

Когда же все-таки, приложив усилие, получилось упереться сбитыми ладонями в землю и поднять голову, я заметила порхающие в воздухе первые в этом году снежинки. Пока еще совсем мелкие.

От их вида стало еще холоднее.

Я судорожно вздохнула, пытаясь придумать, что теперь делать.

– Силы… Девочка, что с тобой случилось?! – воскликнули над головой.

Пожилая профессор теоретической магии. В ее глазах плескалось такое неподдельное беспокойство, что мне захотелось повторно провалиться. Кто же мог знать, что все сложится вот так?!

– М-меня выбросило из зала, – заставила себя выговорить я. Зубы все-таки начали стучать. – Соединилась вторая пара, а потом… Я сама не поняла, как это произошло.

– Давай я помогу тебе встать… Обопрись на меня. Вот так. Сейчас отведу тебя к лекарю.

Тянуло отказаться, но для того, чтобы передумать, хватило одного взгляда на руки. И это лишь тот ущерб, который я могла видеть в темноте и без зеркала. Даже думать не хочу, как буду пересказывать все это дедушке. Позорище!

Ох… Когда профессор помогала мне подняться, стало еще больнее. Похоже, я сильно ударилась. И каблук сломан…

Мрак.

– Потерпи, милая, – уговаривала магиня. – Сейчас твои ушибы подлечат.

– Сп-пасибо.

Слезы у меня на глазах появились в момент особенно ярких ощущений, однако преподавательница поняла по-своему.

– Не переживай, дорогая. Иногда случаются такие вот накладки. Видимо, магия считает, что не все из нас созданы для того, чтобы образовать совместимую пару. Некоторые по природе своей одиночки.

Ее обволакивающий голос успокаивал. Заслушавшись, я даже не поняла, как мы прошли приличную часть пути.

– Я тоже в свое время осталась одна, и ничего. Посмотри, где я сейчас! На магах жизнь не заканчивается.

Приятно, что кто-то еще считает так же.

Хлюп. Кажется, я еще и простудилась.

– Ну не реви, не реви… – Меня успокаивающе похлопали по спине. – Ты ведь понимаешь, что жизнь продолжается и подумать о будущем надо?

– Ага.

Нет, точно заболеваю. И в горле першит…

– Умница, – одобрила мой жалобный писк магиня. – Тогда договоримся так: ты никому не расскажешь о том, что тебя выбросило с церемонии, а я позабочусь, чтобы экзамен для одиночек прошел хорошо и для тебя нашлось место в академии. Согласна?

– Согласна, – просипела я. – Ой!..

Запястье опалило.

Это что… договоренность скреплена магией?

– Привыкай, в нашем мире обещания страхуют силой, – подмигнула преподавательница. – Даже теоретики вроде меня.

Возмущение сжигало меня недолго. Да, втянули в договор, и все это время милейшая профессор, похоже, заговаривала мне зубы… Но что я ей, по сути, пообещала? Правильно, что не расскажу, что в ходе церемонии опять произошел сбой. По какой-то причине руководство академии не желает, чтобы эти сведения вышли за пределы учебного заведения. Потому и с Элькой все шито-крыто. Но правда в том, что никакого сбоя не было. Во всяком случае, в этот раз и со мной. А распространять свою ложь я и не собиралась.