***

Королевская академия экспериментальной магии находилась в пригороде столицы Румус. Здание альма-матер — это величественное сооружение из красного кирпича и белого камня. Многочисленные башни в форме восьмигранников украшены медальонами с изображением выдающихся магов-ученых. Академия окружена огромным парком, в котором можно встретить несколько фонтанов, поражающих своей красотой. Самый большой выполнен в виде скульптуры девушки на постаменте, льющей из золотого кувшина воду, которая рассыпается серебряными брызгами, а вокруг нее русалки, отдыхающие в раковинах. Вечерами вода переливается радужными красками и раздается мелодичный и тихий звук свирели.

В парке расположились уютные беседки, скамейки и качели, скрытые от палящего солнца под раскидистыми деревьями. Дорожки, посыпанные гравием, поляны, усыпанные многочисленными благоухающими цветами.

До города обычно добирались в личных экипажах. А мне, когда я устроилась на выходные подрабатывать в аптеку к мистеру Саймону Дамириону, приходилось идти пешком. За прилавок, конечно, аптекарь меня не пустил. Я сидела в подсобке и с утра до ночи смешивала различные порошки в необходимых пропорциях, наделяя их чуточкой своей нишати. Маги света обладали и даром исцеления тоже. Не так, конечно, как лекари, которые специально на это обучались, но излечивать мы тоже могли — незначительные раны и увечья.

И вот уже год я подрабатывала у мистера Дамириона. Аптекарь был добрым человеком, правда, жена у него оказалась очень сварливая и громкая особа, часто приходившая на работу к мужу и дававшая ему разгон ни за что. Аптекарь был очень спокойным мужчиной, и слишком уж затюканным своей женой. Он никогда ей не перечил и молча переносил все ее упреки и придирки. А когда она заявлялась и начинала раздавать указания мужу, то доставалось и мне. После того, как ней закрывалась дверь, мистер Дамирион горько вздыхал и сразу как-то еще больше горбился. Его жена как будто бы выпивала из него все силы. Мне было очень жаль аптекаря, но это его жизнь, и он сам ее выбрал.

Платил он мне немного. Конечно, восемь рабочих дней в месяц — очень мало для большого заработка, и я это прекрасно понимала. Но я старалась и копила на новые вещи. Мне нужно все равно менять прохудившиеся чулки, не могла же я их бесконечно штопать, а туфли совсем уже стоптались. И делать какой-то запас еды. Конечно, за все время учебы у меня и так желудок уменьшился в размерах, и я уже привыкла есть немного. Но бывало, что из-за каких-то очередных подлянок, которые подстраивали мне гремучие змеи академии, я пропускала приемы пищи, и это было тяжело.

Сегодня как раз был день выплаты заработанных денег за месяц и, получив с радостью несколько серебряных монет, я их спрятала в кошелек, положив в карман юбки. В этот день я засиделась дольше, чем обычно. И теперь придется бежать быстрее, но не потому, что мне нужно успеть попасть до определенного времени на территорию академии. Охрана всегда пустит. Все учащиеся имели право приходить и уходить когда угодно. Проблема была в том, что у меня не было лишних средств для найма экипажа. Поэтому приходилось очень рано в субботу выходить утром, еще затемно, и возвращаться, когда уже солнце садилось. Но самым неприятным было то, что нужно идти через лес — так было короче. И все равно уходило по три часа туда и обратно.

Я выскользнула из аптеки, как обычно, с черного входа. Мне предстояло пройти по улицам до выхода из города, и там свернуть на лесную дорогу, ведущую в нашу академию. Но раз сегодня я припозднилась — решила пойти не по главным улицам, как обычно, а по проулкам между домами, чтобы сократить путь.