– Похоже на то, – согласилась Мелариса. – А белизна платьев – это чистота разума?

– Может, напоминание, что нам следует держать мысли под контролем, – улыбнулась я.

– У меня не получится. Я уже дико переживаю, – насупилась Риса.

– Я постараюсь за нас обеих.

Я взяла одно платье – они сегодня абсолютно одинаковы – и отправилась к себе в комнату.

Через пару минут мы с принцессой снова встретились в гостиной. Как выяснилось, узоры на лифе подчеркивали тонкую талию и выделяли грудь, визуально делая ее несколько объемней.

– М-да, – хмыкнула Риса, рассматривая меня, как свое отражение. – Вот вроде бы скромные платья, но такое ощущение, будто мы собрались кого-то соблазнять.

– Лишь бы не наставниц. А то это уже плохой признак, – не удержалась я.

Мы нервно рассмеялись. Стоп! Какое нервно? Я должна сохранять спокойствие.

К назначенному времени все девушки собрались в одной из общих гостиных. Остальные, младшие ученицы академии уже сидели по своим комнатам. Тем, кто сейчас ритуал не проходит, не дозволяется наблюдать за этим процессом и даже за подготовкой.

Вскоре за нами пришла леди Эзола.

– Следуйте за мной. – Оценивающе осмотрев взволнованные лица, добавила: – Не стоит так тревожиться. Ничего нового – я отведу вас в уже знакомый ритуальный зал.

Развернувшись, наставница вышла в коридор. Мы потянулись за ней.

– Знакомый зал, вот только этап ритуала незнакомый, – пробормотала Ноима. Почти всегда веселая, сейчас и она выглядела взволнованной.

Мы спустились с первого этажа вниз, прошли еще немного по темным, пустым коридорам и вошли в уже знакомый зал, наставница не обманула.

Здесь проходили все наши ритуалы. По крайней мере, те, которые запомнились. Самый первый в памяти не сохранился – только размытые воспоминания о платьях. И то по большей части лишь потому, что нам спустя несколько лет рассказали об этой символике.

Все уже было готово к ритуалу. На полу просторного зала с тонущими в темноте потолками стояли белые свечи. Их пламя отбрасывало тени на стены. По углам и вдоль стен собиралась темнота. В ней раздавался тихий, потусторонний шепот.

Говорят, эта магия пришла к нам из другого мира. Наш мир издревле наполняет радужная магия семи цветов, семи видов уникальных способностей. Но ни один из цветов магии не дает возможности создать двойника, это нечто абсолютно иное. Теневая магия. Темная, шелестящая, скрывающаяся во мраке. Никто не знает, откуда она взялась. Возможно, наставникам известно, каким образом и кто придумал эти ритуалы, позволяющие создавать двойников, однако нам, ученицам академии, об этом не рассказывают.

Свечи не нужны для самого ритуала. У нас, в отличие от других миров, о которых иногда доносятся слухи, никто не использует стихийную магию. Мы не подчинили огонь силе своей мысли. Но пламя свечей помогает создать тени, чтобы пришла эта магия, сотворившая нас. Или сделавшая нас, двойников, такими, какие мы есть – копиями истинных.

– Вставайте возле стены и дожидайтесь своей очереди, – сказала наставница. – Будете подходить ко мне парами. Порядок определяйте сами. Без лишней суеты. Попрошу сохранять тишину, чтобы не распугивать тени. Говорить будут только те, кто в данный момент проходит ритуал.

– А шептаться можно? – спросила Сара.

– Не советую, – леди Эзола смерила ее строгим взглядом.

Закончив инструктировать, она направилась в глубь зала. Остановилась перед кругом из свечей, повернулась в нашу сторону и жестом поманила к себе.

Девушки переглянулись. Шанна, взяв Эву за руку, выступила вперед. Никто не стал возражать. Мы остались возле стены, а Эва и Шанна направились к наставнице. В движениях принцессы я уловила некоторую нервозность. Зато ее двойник шагала твердо и уверенно.