– Позвольте поблагодарить вас за помощь, – к ним плавной походкой приближалось существо неземной красоты. – Моё имя Найтинэль, и я пытаюсь добраться до Академии. Вы, как я понимаю, тоже зашли в лабиринт с этими целями? Могу я поинтересоваться вашими именами?

Мелодичный, как ледяной колокольчик, голос мог принадлежать как женщине, так и мужчине. Впрочем, во встречном ими существе – точно не человеке – всё было прекрасно. Слегка приподнятые к вискам глаза своей формой напоминали орех манэль, растущий около озера горячих источников в их Долине. Высокий, без единого изъяна лоб, был полностью открыт. Ибо светло-пепельные волосы были тщательно убраны в затейливую косу, прикрывающую уши. Тонкий прямой нос, мягкие, ярко-красные губы. Точёный подбородок даже в момент, когда выражалась благодарность, был излишне приподнят. Золотистого цвета камзол длиною почти до колен таинственно сиял вышивкой в неверном свете огоньков пещеры. Бежевые брюки-лосины были заправлены в мягкие кожаные сапоги на невысоком каблучке. Одежда больше мужская, нежели женская. Но почти такую же, только несравненно проще, носила магистр Даринет. Значит, решили для себя Ясиана и её спутник, встретили они девушку, а поэтому стоит предложить идти дальше вместе, чтобы помочь ей избежать дальнейших опасностей.

Растен приосанился и вышел вперёд.

– Моё имя Растен, а мою подругу, – Ясиана отметила, что не невесту, – звать Ясиана, – сообщил он Наитинэль, отвесив свой самый изящный поклон. – Да, мы тоже пытаемся попасть в Академию. Только нам что-то кажется, что наша дорога затянулась. Не желаете продолжить свой путь с нами? Может, втроём нам повезёт больше?

– Каждый должен пройти свои испытания сам, – встреченная красавица была излишне горда. Отвесив им лёгкий поклон, до которого искусство Растена не дорастёт, даже если тот будет тренироваться всю оставшуюся жизнь, Наитинэль удалилась.

– Как же она одна? А вдруг встретит чего пострашнее пауков? – с волнением произнёс Растен.

– Она тебе понравилась? – Ясиану почему-то задела забота друга о посторонней гордячке.

– Понравилась? – парень даже потряс головой, отгоняя наваждение. – Понимаешь, Ясинка, понравилась не то слово. Как только я увидел её в этой куче пауков, мне вдруг так захотелось её защитить! Ну, как вроде бы младенчика какого, или котёнка от своры собак. Красивая, опять же очень, – смущённо закончил он.

– Может, вам ещё удастся продолжить знакомство. Если всё удастся, то учиться будете вместе, – подчёркнуто-нейтральным голосом успокоила его Ясиана.

– Скажешь тоже! Она, небось, принцесса какая, не меньше. Много ты такой красоты в жизни видела? Ну, подумай, кто она, и кто перед ней мы!

Ясиану, к удивлению её самой, неприятно задело такое внимание того, кто много раз звал её замуж, кто мог стать её первым мужчиной, в конце концов, к какой-то красивой кукле.

– Не забывай, что говорил ренд Прадос – в Академии все адепты равны, – всё же постаралась успокоить друга она. – Но нам ещё нужно добраться туда.

Растен лишь кивнул головой и направился в тот же коридор, куда удалилась красавица. Его спутница задержалась только для того, чтобы подхватить свой заплечный мешок, который лежал немного в стороне.

– Рас, ты не возьмёшь меня за руку? – спросила Ясиана, огибая каменный уступ, за которым скрылась широкая спина её друга.

Но, к удивлению нашей героини, за поворотом оказался не очередной скалистый коридор, а столь долгожданный выход из пещер. Неужели выбрались? Но где же тогда Растен? Где двор Академии? Почему их никто не встречает?