– Похвальное занятие. Уверен, вы добьётесь всего, чего пожелаете, – невыразительно ответил достопочтенный лэр, кажется, потеряв ко мне интерес.

Он обернулся к софе, и я с облегчением выдохнула: показалось. Нет, король Норленда не был заинтересован в моей дальнейшей судьбе. И определённо не собирался приглашать меня на отбор в Серпентейлиум. А вот это было обидно. Но я постаралась скрыть своё огорчение за вежливой улыбкой. В конце концов, могло быть и хуже.

Стоило лишь об этом подумать, как проныра Маракис, улучив момент, запрыгнул ко мне на плечо, щекотнул шёлковой гривой по шее, пытаясь сквозь волосы добраться до заветного замочка. Я коротко взвизгнула, завертелась, а лэр Максимилиан остановился.

– Маракис, негодник! – укоризненно произнёс король, обращаясь к неотёсанному питомцу. – Оставь бедняжку в покое! Живо сюда!

Он выставил вперёд руку, поманил зверя пальцами, и тот, досадливо фыркнув, перебрался с меня на владельца.

– Прошу прощение за поведение этого маленького нахала, – насмешливо произнёс лэр Максимилиан, ласково поглаживая золотистую гриву питомца. Тот от удовольствия заурчал. – Маракис любит всё яркое и необычное. Надеюсь, он вас не укусил?

– Нет, просто пощекотал, – сказала с улыбкой, наблюдая за этой умилительной сценой.

Напряжение, которое ещё пару мгновений назад можно было резать ножом, исчезло самым волшебным образом.

– Что ж, мисс Фоуксли, – напомнил о себе ректор, – думаю, на этом можно поставить точку. Самое важное мы обсудили. Вы свободны. – Он споро встал из-за стола и вручил мне инкрустированный ларец. – Не потеряйте.

Я забрала ценный дар, попрощалась с мужчинами, скользнув напоследок взглядом по урчащему шалопаю, и удалилась.

***

Когда тяжёлые двери с глухим стуком закрылись за Мирандой, а звуки её шагов стали неразличимы, ректор повернулся к приятелю и задумчиво произнёс:

– А ведь ты её напугал…

– Перестань, – отмахнул лэр, присаживаясь на софу и выпуская Маракиса. – Особы подобного толка не должны быть настолько пугливы.

– Думаю, мисс Фоуксли видит тебя насквозь, старый ты интриган, – с ухмылкой произнес ректор, направляясь к стеклянной секции, где хранились напитки. – Ты ведь в курсе, что она сошлась с твоим внуком? Старшеньким? И не притворно, а по-настоящему.

– О, да, – губы Максимилиана расплылись в довольной улыбке. – Я хотел свести её с Уиллемом, но реальность превзошла все мои самые смелые ожидания. Я даже не мог надеяться на подобный исход…

Ректор вытащил из секции гранёный графин с дымящейся жидкостью насыщенного медового цвета и разлил её по стеклянным узорчатым стаканам.

– Меня тревожит твой нездоровый интерес к этой девчушке, – произнёс он совершенно серьёзно, протягивая ароматный напиток другу. – Зачем она нужна тебе на самом деле?

На лице короля Норленда расплылась загадочная полуулыбка.

– Когда придёт время – узнаешь.

Его собеседник покачал головой, сделал глоток и устроился в своём излюбленном кресле.

– Надеюсь, я догадаюсь раньше. Но меня беспокоит ещё и другое. Когда ты собираешься ознакомить Викториана с протоколами допросов тех бандитов? Ты же знаешь, что он мечтает отыскать способ понизить свой уровень магии. Жестоко с ним так поступать. Жестоко и недальновидно.

– Ошибаешься, – задумчиво произнес лэр Максимилиан, поигрывая кружкой с янтарной в огненных отблесках жидкостью. – Если мой внук узнает, как те бандиты откачивали из людей магию, то примется экспериментировать на себе. Кто знает, чем это может закончиться? Нет, мой дорогой друг. Сначала я сам во всём разберусь. А уж потом позволю сунуть нос в это дело Викториану. Да и лишнее средство давления в общении с моим строптивым внуком не помешает…