Никогда.

Уже месяц в нашем графстве стояла дикая жара. Солнце палило так, будто было готово сжечь любого, кто попадёт под его прямые лучи. Потому в это время дня все нормальные люди предпочитали прятаться по домам, подальше от дневного пекла.

Меня же неизменно тянуло на улицу. Не могу сказать, что совершенно не боялась беспощадного солнца. Просто давно привыкла жить с ним в согласии. Поняла, что выходить из дома в полдень без шляпы или платка – сущее самоубийство, что в тени раскидистой ивы у самой кромки большого пруда жара почти не ощущается, и что только в такое время никто не станет мешать чудным минутам моего отдыха и возможности просто побыть собой.

К этому пруду я приходила каждый раз, как только появлялась такая возможность, и искренне наслаждалась мгновениями уединения и покоя. Сидя здесь, в тишине, могла представлять себя кем угодно! Сбежавшей капризной принцессой сказочного королевства или прекрасной феей, которая держит путь к своему возлюбленному, или просто маленькой девочкой, чьи родители ждут её дома.

А когда солнечные часы перемещали тень на три, приходилось снова возвращаться в грубую реальность и со вздохом разочарования вспоминать, что я – просто я. Обычная горничная с простым именем Трил, без титулов или богатых родственников. Снова подниматься и идти драить комнаты или помогать на кухне в особняке леди Гральян, прикусывать себе язык каждый раз, когда хочется ответить на очередное оскорбление или несправедливое суждение госпожи. И только по ночам, когда весь дом погружается в сон, тайком пробираться в её библиотеку, где графиня хранит свою огромную коллекцию книг.

Но как всегда говорила моя приёмная мать: «Мы должны с благодарностью принимать свою судьбу со всеми её превратностями и сюрпризами». Помню, то же самое она сказала, прощаясь со мной, перед самой своей смертью, когда мне было всего десять и жизнь казалась прекрасной игрой.

А за два дня до того трагического события в нашем маленьком домике на краю небольшого провинциального городка появилась богатая знатная дама – графиня Гральян собственной персоной. Мама Эрида написала ей сразу же, как только поняла, что скоро покинет наш мир. Эта статная красивая женщина оказалась её родной сестрой, и она не смогла отказать умирающей в последней просьбе забрать меня к себе и присматривать до самого совершеннолетия. Вот с того самого дня моя жизнь круто изменилась.

С тех пор минуло много лет. Теперь мне восемнадцать, я уже давно работаю в доме графини и рада бы уйти… да только некуда. И пусть я уже полгода как считалась совершеннолетней, но попыток покинуть хозяйский дом не предпринимала ещё ни разу.

Естественно, ни в какую школу или пансион меня не отправляли, и я очень благодарна моей приёмной матери, за то что не оставила меня неграмотной. Она была знахаркой, причём довольно талантливой, и помимо чтения, письма и счёта, также обучила меня тому, как разбираться в травах, распознавать болезни и раны, но самое главное, она смогла открыть во мне способности для обращения к силам стихий. И для маленькой девчушки, коей тогда являлась я, это стало настоящим подарком небес, потому что на мой первый неумелый зов откликнулись сразу силы и воды, и огня. А с того дня, как мама Эрида оставила меня, эти две вечно противоборствующие стихии остались моей единственной настоящей семьёй.

Как только полуденная жара немного спала, я быстро скинула одежду и направилась к пруду. Вода мягко ласкала моё расслабленное тело, легонько покачивая его на волнах. Она нежно баюкала, нашёптывая что-то шелестом волн, будто уговаривала меня наконец решиться и всё-таки начать менять свою жизнь. Мне иногда казалось, что я слышу её тихий голос прямо в своей голове, и каждый раз она твердила только одну фразу, которая не давала мне покоя: «Иди к своей судьбе». Да только вот никак не желала указывать нужное направление.