Надо отметить, что и танцевал Демьен неплохо – при всей его нелюбви к дворцовым премудростям и этикету. Даже очень хорошо; легко кружа девушку по залу, он ни разу не сбился с такта, ни разу не наступил ей на ногу, и иногда Уне казалось, что она не касается пола ногами, а это Демьен ее несет, кружит над блестящим паркетом.

Они проносились мимо дам и кавалеров, стоящих вдоль стен, и чем дальше - тем уверенней улыбки расцветали на их лицах. Демьен расслабился, перестал походить на деревянное чучело, скованное неудобством, которое доставляла ему одежда, его движения стали гибкими, плавными и красивыми.

- Кривые ноги, - суфлерски произнес Демьен услышанную от кого-то фразу. – Вранье, конечно. Ноги у тебя красивые.

- Огромные бородавки под маской! – отвечала ему Уна, заливаясь хохотом. – У твоих придворных слабо с фантазией, очень!

- Плоская задница, - продолжил список сплетен Демьен. – Но это, кажется, уже у меня.

- Фальшивый жемчуг. И вставные костяные зубы! - заговорщически шептала Уна, делая страшные глаза, и оба хохотали во все горло, продолжая кружиться по залу, возбуждая все новые нездоровые шепотки и сплетни.

Аргент и его пантера очутились среди придворных внезапно. Один поворот головы, - и вот его черная фигура уже стоит там, где только что его не было. Он смотрел на танцующих очень спокойным взглядом, молча, никак не выдавая своей заинтересованности персоной Уны и даже чуть улыбаясь. Но единого взгляда на магистра было достаточно, чтоб обжигающее волнение снова накатилось на девушку. Она затрепетала в руках Демьена так, что он, ощутив ее дрожь, тоже глянул в сторону Аргента, и его рука крепче сжала Уну за талию, словно принц хотел прижать ее к себе, безотчетным движением оградить ее от ректора, ожидающего конец танца.

- Пора, - шепнул Демьен. Смех погас в его серых глазах, он гляну в побледневшее лицо девушки с тревогой. – Ты же не боишься? Не бойся; все пройдет отлично. Не бойся…

Уна уже не слышала его ободряющих слов; от волнения все плыло перед ее глазами, и она еле сумела дождаться момента, когда стихнет музыка и Аргент протянет ей свою страшную черную руку, дожидаясь, когда она вложит свои пальцы в его ладонь.

- Не бойтесь, - ободряюще произнес он, - Его Величество ожидает вас и примет сию же минуту.

Его слова тотчас были подхвачены придворными и новая сплетня шелестом разнеслась по залу.

"Невеста Его Высочества! - шептались по углам. Невеста, невеста, невеста!"– шорохом осенних листьев разносилось по залу, и Уна, шагая с Аргентом рука об руку, изнывала, трясясь, как осиновый лист, думала:

"Ах, если б это было так! Если б все было так просто!"

***

Аргент привел ее в королевский кабинет и усадил в кресло. Уну колотило так, что ректор не мог этого не заметить. Потому он налил ей воды в хрустальный бокал и Уна жадно припала к нему, звонко цокая зубами о край.

- Не волнуйтесь так, мисс Вайтроуз, - мягко произнес Аргент, зажигая свечи в подсвечниках на рабочем столе Короля. – Вам ничто не грозит. Абсолютно. Впрочем, когда придет Король, вам станет намного спокойнее. Вот увидите.

Но Уну эти слова успокаивали мало. Она нервно стискивала руки, изо всех сил старясь подавить дрожь и придать себе вид непринужденный и веселый, но ничего не выходило.

За дверями послышались шаги, и девушка сама не заметила, как подскочила, как оказалась на ногах и склонилась в низком церемонном реверансе, не смея поднять глаз на вошедшего, ибо это был Алый Король. Ошибки быть не могло – в свете свечей алый шелк бросил богатый отблеск на окружающие предметы и стало как будто теплее.