– Так ты скажи нормально!

– Я хотел сказать, что ты сразу показалась особенной… Вик, посмотри на это с другой стороны: у тебя нет никого из родственников, ты в интернате выросла, а я тебе предлагаю опору, поддержку и любовь на всю жизнь! Ты же ведёшь себя так, будто я тебя за решётку засадить пытаюсь! Бескрайний космос, да я купил тебе кольцо с самым чистым бриллиантом, какой нашёл в ювелирном!

В оправдание он всё-таки распахнул коробочку с помолвочным кольцом. Надо признать, украшение действительно выглядело солидно и дорого. Чувствовалось, что молодой человек готовился к этому вечеру. Я мысленно выругалась: а ведь у нас могла бы быть такая восхитительная ночь…

Словно угадав, о чём я думаю, Фил приблизился, выразительно поиграл бровями и чувственно провёл указательным пальцем по внутренней стороне предплечья, от сгиба локтя до запястья. Сотни тысяч мурашек удовольствия выступили на коже. Больше, чем массаж рук, я любила, разве что когда Филипп разминал плечи.

– Я же знаю все твои эрогенные зоны, малыш. – Фил снова сбавил тон. Его дыхание пощекотало шею. – Вик, согласись, мы идеально друг другу подходим, и в постели у нас всё просто огонь.

И я бы согласилась…

Наверное…

Если бы он не попытался второй рукой надеть это злосчастное кольцо на мой безымянный палец. Ещё одна наглая и бессовестная попытка манипулировать. Я шумно выдохнула:

– Прости, Филипп, но я много раз говорила, что брак не рассматриваю.

– Неевклидово пространство, Виктория! Да что с тобой не так?! Все нормальные женщины мечтают выйти замуж! В отличие от большинства таноржцев, я работаю и, заметь, зарабатываю хорошие деньги! Чем я тебе плох?!

«Ничем».

Хороший работящий парень, который следит за своей внешностью и не ленится в постели. Делает комплименты. Не всегда удачные, но точно искренние. Дарит подарки.

Я не знала, что ответить на это. Дело было не в Филиппе, дело было действительно во мне. Я вообще не хотела отношений, так много раз наблюдала, как близкие люди и родственники становятся рычагами давления. По долгу службы в РУТ я знала и не такие истории. Однажды довелось стать свидетельницей, как группа террористов захватила корабль с младшим братом высокопоставленного чиновника. К счастью, не я тогда вела переговоры с преступниками, к несчастью – они завершились печально. Именно тогда, когда через экран компьютера смотрела на облизывающие корпус звездолёта языки пламени, я дала себе слово: никакой семьи. Никаких действительно близких отношений и уж точно никаких детей.

Да и зачем нужен официальный муж, если можно просто встречаться и жить с понравившимся человеком без всяких отметок в планетарных базах данных? Зачем намеренно делать себя уязвимой? Подставлять кого-то дорогого под прицел плохих людей? Ограничивать собственную свободу?

Так и не дождавшись вразумительного ответа, Фил раздражённо махнул рукой, щёлкнул бархатной коробочкой и отправился в спальню.

Шестью днями ранее. Таноржский Университет

– Одно из самых сложных манипулирований – втереться в доверие человека и выстроить искусственные дружеские отношения. Повторюсь, это очень сложно, но если получается, то объект искренне будет помогать вам, отвечать на вопросы и даже может выдать коммерческую тайну. Кто расскажет, какие существуют жесты, демонстрирующие дружелюбное отношение к собеседнику?

В воздух взмыло множество рук, но я махнула ладонью, делая знак, что лекция закончилась и теперь можно говорить свободно.

– Вскидывание бровей, улыбка, понижение голоса до шёпота, наклоны головы к плечу, – моментально отозвался студент Кунцев.