Пикси демонстративно глубоко втянул носом воздух и облизал толстые, похожие на двух напитанных слизняков, губы.

— Обожаю запах крови. Ты очень вкусно пахнешь, девочка... железом. Я бы тебя съел...

Ноздри пиксиянина действительно трепетали, а зрачок неестественно расширился, демонстрируя, что мужчина не на шутку возбудился.

— Почему хмуришься, Красотка? Иди ко мне, я нарисую на твоём лице улыбку… Признайся, тебе идёт алый цвет.

Мотнула головой, заставляя свой организм временно не чувствовать боль и не реагировать на запугивания этого типа. Сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, успокаивая бешеное сердцебиение, собрала остатки сил и одним мощным рывком оттолкнулась от пола. Пальцы вцепились в низкий решётчатый потолок клетки, а тело максимально сгруппировалось и прилипло к ней. Носками кед в распорку упёрлась в две толстые балки.

Было тяжело физически. Было адски больно. Пальцы плохо слушались, каждое движение давалось с трудом. Но это было единственное, что пришло в голову в надежде выиграть ещё хоть несколько секунд жизни. Больше всего я походила на паука, который завис на своей металлической паутине и раздумывает, что ему делать дальше. Раздался противный лязг. Пикси, абсолютно уверенный в том, что зажал меня в угол и вот-вот размажет своим телом по железным прутьям, стал жертвой собственного коварного плана. Он на всей скорости врезался в прутья, после чего нарочито медленно отстранился и со жгучей ненавистью посмотрел мне прямо в глаза.

— А вот об этом ты пожалеешь, Красотка, — произнёс он, закидывая голову и вытирая алую кровь, струёй бьющую из разбитого носа. — Я тебя на лоскутки порежу…

В ушах громко стучала кровь, где-то на заднем плане завывала толпа зрителей, Кирк боролся с Малышом, а здесь и сейчас я умудрилась разозлить очень жестокого пикси с явными психическими отклонениями, который во что бы то ни стало вознамерился меня убить.

Убить не ради денег, не потому, что ему нужен приз или общее признание.

Убить, чтобы получить удовольствие.

Потому что только конченые извращенцы получают удовольствие, видя ужас в глазах жертвы, а потому смакуют каждую секунду боя вплоть до нанесения решающего удара. Наслаждаются каждой деталью: как резко пахнет в воздухе потом и железом от кровоточащих ран; как в испуге жертва облизывает сухие губы; как дрожат её пальцы от неконтролируемого страха…

Дартсу, похоже, плевать на то, что организаторы против убийств и иметь проблемы с Системной Полицией не хотят. Значит, к тому моменту, когда двери клетки откроют и сюда вбежит дюжина бойцов, чтобы повязать придурка, этот псих уже несколько раз успеет меня порезать.

Думай, Ксана, думай!

В нашей конторе не задерживаются те, кто предпочитает грубую силу мозгам. Алеф-агент, в первую очередь, должен быть хитёр и осторожен, уметь взвешивать все «за» и «против» и мгновенно находить лучший, а порой и единственно верный, выход из, казалось бы, безвыходной ситуации.

Одним из экзаменов в школе при Э-Эс-Эр является прохождение полосы препятствий с утяжелителем на время. Те, кто умудряются перемахнуть высоченную отвесную стену, проползти заминированное поле, проплыть болото-ров с ядовитыми жабами и преодолеть ещё пару десятков ловушек менее чем за стандартный астрономический час, равный семидесяти двум минутам, становятся дипломированными агентами. Те, кто догадываются применить детали одного препятствия, чтобы преодолеть другое, скажем, разломать стену и использовать доски для самодельного моста через ров, становятся агентами алеф-класса. Как правило, специалисты высшей категории затрачивают на прохождение полосы испытаний от сорока до шестидесяти минут. Долгое время абсолютным рекордом среди выпускников Э-Эс-Эр считались тридцать семь минут. До тех пор, пока экзамен не сдала я. Мне потребовалось всего шестнадцать. В тот день глава Эльтонийской Службы Разведки и мой будущий начальник Феликс сказал: «Агент алеф-класса — это не профессия, это состояние души». С тех пор я много раз повторяла эти слова…