– Я-то «может быть», а ты, похоже, уже, коли столько о бабьих кривоногостях знаешь. Ведь чтоб это узреть, надо ее того…

– Да иди ты… – Михаил выудил из горы тряпок какой-то платок, скатал его комом и швырнул в обидчика. – В штанах они ходят под кафтанами длинными, оттого и видно.

Хитрован со смехом увернулся.

«Вот ведь, – подумал Афанасий, наблюдая за ними, еще прошлой ночью под смертью ходили. Злые, напуганные, голодные. А опасность миновала, солнышко пригрело – и расцвели. Зубоскалят».

– Корабль, корабль! – закричали с кормы.

Купцы враз замолчали, подобрались, вглядываясь в серый росчерк под белым пятнышком паруса. Михаил положил руку на рукоять сабли. Добрые люди или разбойники опять? Или местный князек, запросто способный покуражиться над беззащитными купцами? Или иная напасть?

– Варяги? – брякнул один из крестников.

При этом слове всем на плоту стало не по себе.

Историями о набегах витязей в рогатых шлемах до сих пор пугали непослушных детей.

– С чего это ты взял? – спросил Андрей, задремавший было в теньке, но теперь вскочивший на ноги и вместе со всеми оглядывающий корабль.

– Да вишь, фигура какая у него на носу, – ответил тот. – Змеюка, пасть раззявившая. От нее название их гадостное[23] и пошло.

– Не похоже. Вишь, щитов по бортам нет, что воинов от стрел прикрывать должны. И вымпела на мачте нету. Это купцы новгородские. У самих, небось, поджилки трясутся по морям ходить, вот и строят корабли, с драккаров слизанные, чтоб таких олухов, как ты, отвадить.

– Хотелось бы верить, – буркнул Михаил.

Андрей посмотрел на него с прищуром: мол, зелен еще мне не верить.

Корабль меж тем приближался. Уже стали различимы резная голова со вставленными вместо глаз кусочками слюды, выплевывающая символический огонь, фигурки людей, копошащихся у мачты, и крест на парусе. Слава богу, православный.

Стремительно разрезая темные воды, корабль поравнялся с плотом. Вся его команда столпилась у одного борта, разглядывая плывущее по воде сооружение.

– Чего вылупились-то? – подбоченясь, вопросил их Хитрован. От пережитого испуга он стал злым и петушливым.

– Как тут не вылупиться, – ответил с корабля дородный плечистый мужик, по всему, владелец или главный наниматель. – Сколько лет с товаром хожу по землям разным, отродясь такого чуда чудного, дива дивного не видел.

– Ну, смотри, – разрешил Хитрован. – За просмотр денег не берут.

Мужик хмыкнул и пожал плечами, отойдя от борта.

– Э… погоди, – окликнул его Афанасий.

Тот замер, глядя на него через плечо.

– Прости друга нашего. Не ел давно, не спал две ночи, с татарами зарубался. Видать, умом со страху чуть повредился. Кидается на всех. – С этими словами Афанасий так наступил на ногу Хитровану, что тот скрючился от боли, забыв мерзкие слова, готовые вырваться из его горла.

Заслышав вежливое обращение, мужик повернулся к Афанасию, вопросительно поднял бровь.

– Купцы мы из Твери, в Ширван направлялись, да стали жертвой разбоя. Товар у нас покрали, вот идем к шаху ихнему Фарруху. Вызволять.

– Дело святое. Удачи вам желаю купеческой.

– А сам куда идешь?

– В Ширван, вестимо. Сейчас все туда идут.

– А может, возьмешь нас на борт да подвезешь хотя бы до Тарки?

– И рад бы, да не могу. Все товаром завалено, людей сажать некуда. Да и деньжат, – он внимательно осмотрел купцов, – судя по всему, у вас нету. Чем платить будете?

– Деньжат нету, то верно. А может, платьями возьмешь?

– Некуда мне платья девать, православные. Ничем помочь не могу.

– А может, на веревку нас подцепишь? – спросил Михаил.

– Это как?