– Закон писался для совершеннолетних императоров, – заметил Гревс.

– В законе про возраст ни слова, – отрезал я. – Там черным по белому: «Император назначает главнокомандующего». Точка.

Спор грозил зайти в глухой тупик, и тут случилось неожиданное.

– Я поддерживаю предложение контр-адмирала Василькова, – спокойно произнесла контр-адмирал Зимина.

Все, включая меня, уставились на нее как на внезапно заговорившую статую. Настасья Николаевна до сих пор больше молчала, и ее поддержка стала громом среди ясного неба. Особенно для коллег-балтийцев.

– Настасья Николаевна? – Арсений Павлович явно не верил своим ушам.

– Мы можем спорить еще час, а можем за это время слетать в резиденцию и получить конкретное решение, – пояснила контр-адмирал свою позицию. – К тому же, Александр Иванович прав – единое командование необходимо как воздух. И если император действительно настолько исключителен…

Она пожала плечами, но я уловил, как ее взгляд на мгновение задержался на моем изображении. В этом взгляде промелькнуло нечто… личное? Эта мысль одновременно польстила и встревожила. Профессиональные отношения – это одно, а вот примесь личных чувств в боевой обстановке – совсем другое.

– Итак, трое за, – подвел я промежуточный итог. – Господа Пегов и Гревс?

Два вице-адмирала переглянулись с выражением людей, которых заставляют есть особенно невкусное лекарство.

– Ладно, – наконец сдался Арсений Павлович. – Но я настаиваю на том, чтобы основные силы Балтийского космического флота в любом случае остались на орбите столичной планеты.

– Разумное требование, – согласился я. – Предлагаю не тратить время и отправиться в резиденцию на офицерских вельботах. Учитывая расстояния до аномалий, у нас минимум десять стандартных часов форы. Противнику еще добираться до любой значимой цели под миллиард с лишним километров…

– Хорошо, – вице-адмирал Пегов явно остался недоволен, но спорить больше не стал. – Подчиняюсь большинству. Но все же думаю, это лишнее…

– Не сомневайтесь, – заверил я и обернулся к своему старпому. – Аристарх Петрович!

Жила материализовался рядом с готовностью джинна из лампы.

– Слушаю, Александр Иванович.

– Подготовьте мой вельбот к немедленному вылету. И передайте на флагман семнадцатой дивизии – контр-адмирал Зимина составит нам компанию.

– Будет исполнено! – кавторанг умчался, оставив за собой лишь легкий запах одеколона.

Я отключил селектор и на мгновение прикрыл глаза. Ставки росли как грибы после дождя. Где-то там, в космической черноте, три вражеские армады ползли к нашим позициям. У нас было катастрофически мало времени, еще меньше информации и слишком много целей для защиты.

Но если план сработает, если император назначит меня главнокомандующим… Я невольно ухмыльнулся, представив физиономии вражеских адмиралов при встрече с мобильными «гуляй-городами». Они-то готовятся к классическому сражению, а получат нечто из области экспериментальной тактики.

– Господин контр-адмирал? – голос Аристарха Петровича вернул меня на грешную землю. – Вельбот готов. Контр-адмирал Зимина подтверждает готовность.

– Превосходно, – я поднялся. – Мостик ваш, кавторанг. Если ситуация изменится…

– Немедленно доложу, – заверил Жила.

Я направился к ангарной палубе быстрым шагом человека, который точно знает, куда идет, даже если не совсем понимает зачем. Время поджимало сильнее, чем корсет викторианской дамы, но я чувствовал странный эмоциональный подъем. Кризис – это ведь не только источник седых волос, но и шанс проявить себя. А у меня были большие планы на этот шанс.