Единственной ценностью оставалась крепость Кронштадт на ее орбите, где хранилась казна Российской Империи, охранять которую Павел Петрович Дессе доверил Доминике Кантор – выбор, вызвавший немало разговоров среди офицеров флота, но решение адмирала было непреклонным. Он ценил преданность и профессионализм выше традиций и условностей.

В холодную пустоту подпространства ушли четыре дивизии Северного космического флота. Каждая состояла не менее чем из полусотни боевых вымпелов – линкоров, крейсеров и эсминцев поддержки, выстроенных в идеальном боевом порядке. Самыми многочисленными и боеспособными по-прежнему считались 1-я и 2-я «ударные» дивизии, которыми в данный момент командовал Демид Александрович Зубов – молодой, но уже прославленный контр-адмирал, чья военная карьера взлетела метеором в хаосе гражданской войны. Оставшиеся две взял под свое непосредственное управление лично главнокомандующий.

Причина, по которой Поль Дессе изначально разделил Северный космофлот на две части, стала ясна Демиду уже позднее на марше, когда армада кораблей совершила несколько прыжков из одной звездной системы в другую и значительно отдалилась от «Ладоги» – которая служила временной базой для флота после освобождения Кронштадта.

Флагманский авианосец командующего мерцал огнями в центре боевого построения. На мостике «Петра Великого» младшие офицеры занимались расчетами траекторий, связисты поддерживали зашифрованные каналы между кораблями, а тактические офицеры непрерывно анализировали данные стратегической разведки.

– Теперь мы на время разделимся, – сказал командующий своему помощнику, указывая на голографическую карту звездных систем. – Ты со своими кораблями изменишь маршрут и начнешь движение в направлении Тульского Промышленного Пояса к Старым Имперским верфям. Тебе хорошо знаком этот сектор космоса.

Дессе испытующе посмотрел на Демида Александровича, пытаясь прочесть его настроение и мысли. Взгляд старого адмирала был сейчас анализирующий, оценивающий. Контр-адмирал Зубов и глазом не повел; он понимал, что старик продолжает проверять его на верность, и молодой человек в свою очередь продолжал вести собственную игру, внешне демонстрируя лишь абсолютную преданность.

– Я понимаю ценность этого сектора, господин командующий, ценность для нас в будущем, – задумчиво ответил Зубов, изучая тактическую карту, где пульсирующими точками были отмечены основные промышленные объекты «Тулы». – Безусловно, я возьму ТПП под полный контроль, как вы приказываете. Но не могли бы вы объяснить, для чего моя эскадра должна именно сейчас, ослабив ваш космофлот, туда лететь?

Тактическая карта отбрасывала холодные блики на лицо молодого контр-адмирала, скрывая его истинные эмоции за маской профессиональной заинтересованности.

– Хороший настрой, – удовлетворенно кивнул командующий. Морщины на лице старого адмирала на мгновение разгладились. – Что касается разделения… Ты поведешь к Императорским Верфям две свои дивизии, а вернее сделаешь вид, что ведешь их именно туда…

– Как я понимаю, в эллингах Верфей в данный момент ремонтируются корабли потрепанного флота Птолемея Янга, – догадался Зубов, мгновенно проанализировав ситуацию. – Там место сбора его флота…

– Да, ты прав, дивизии первого министра концентрируются именно у Верфей, – подтвердил Дессе. Его глаза блеснули одобрением. – Что ж, это было очевидно, слишком много кораблей Птолемея были повреждены во время нашего сражения за «Ладогу». Мне потребовалось уточнить у своих агентов и послать зонды-разведчики, чтобы окончательно убедиться, что основные силы космофлота первого министра сосредоточены именно у эллингов. Мало ли, возможно это была дезинформация, и хитрец Янг задумал заманить меня в ловушку. Но нет, разведчики полностью подтвердили данные – они насчитали более полутора сотен вымпелов, сгрудившихся у Верфей.