Однако подобное идеализированное восприятие царской власти давно осталось в прошлом. В космическую эру, с ее мгновенными коммуникациями и широкой информационной открытостью, трудно было долго скрывать истинное положение дел. Люди все чаще задавались вопросом: а нужна ли вообще монархия в ее классическом понимании? Не слишком ли дорого обходится Российской Империи содержание разросшегося до неприличия бюрократического аппарата и всех этих дворянских семей?

Эти крамольные мысли все чаще мелькали в умах и сердцах даже самых верных подданных. Но вплоть до сегодняшнего дня мало кто осмеливался озвучивать их вслух. Ведь император, при всех своих недугах и чудачествах, все еще держал бразды правления железной рукой. Малейший намек на сомнение в правомочности его власти мог обернуться опалой или даже казнью.

Теперь же, когда государь-император оказался на пороге смерти, языки у всех развязались. В кулуарах дворца, в аристократических салонах, в офицерских собраниях открыто заговорили о неизбежности перемен. Конечно, из почтения к умирающему монарху пока не решались выдвигать радикальных требований. Но общий вектор настроений явственно указывал: абсолютизм доживает последние дни. Впереди маячили тяжелые и смутные времена, чреватые дворцовыми переворотами и народными бунтами звездных окраин.

Константин Александрович хоть и был суров, в последние годы еще и грешил самодурством, все-таки лояльно относился к неприятию многими колонистами монархической формы правления и не пытался выжигать огнем и мечом любую форму недовольства в звездных системах. Император, несмотря на военное прошлое и адмиральские погоны, был все же миролюбивым человеком, прощая своих врагов и недоброжелателей.

Конечно, рецидивы жесткости и своеволия случались у Константина Александровича все чаще. Что стоит только процесс надо мной с Самсоновым и всеми, кто нам когда-то поддерживал. Видимо, сказывались его преклонный возраст и прогрессирующий невроз, превращающий некогда незаурядного монарха в брюзгливого самодура. В редкие минуты просветления император сам сознавал, что теряет хватку, и это лишь усугубляло приступы беспричинной мнительности и деспотизма.

Но в целом Константин Александрович старался придерживаться политики «кнута и пряника» в отношениях с мятежными окраинами. Он не спешил подавлять силой проявления недовольства в звездных колониях, предпочитая действовать увещеваниями и подкупом местных элит. А элит этих при нем за тридцать с лишним лет правления развелось, я вам скажу немало. Куда не плюнь, попадешь, то в графа, то барона, а если повезет, то и в имперского князя.

Что же касаемо нашего государя, то, увы, он не обладал масштабом личности, присущим великим государственным мужам. В отличие от своих предшественников, создававших наш огромный сектор контроля космического пространства, Константин Александрович являл собой скорее добротного крепкого хозяйственника, нежели провидца и стратега. Он неплохо справлялся с рутинным администрированием, но оказался не в состоянии предложить подданным вдохновляющий образ будущего.

Вкупе с засильем невероятно разросшегося бюрократического аппарата, кумовством и сепаратизмом Российскую Империю сейчас, когда и до этого слабо уважаемый лидер страны был при смерти, начинало активно лихорадить. Причем началось это даже не в космофлоте, о чем говорилось в предыдущих эпизодах нашего повествования, а именно в столице на «Новой Москве», где после новости о тяжелом состоянии здоровья императора началась настоящая свара и игры за власть…