А в этом мире найти очередной ей точно не светит: из магических измерений волшебные объекты забирать запрещено Сводом академических правил. Так что еще как минимум пять миров отпрыгать придется, прежде чем в родные пенаты можно будет вернуться. Из печальных мыслей Алину выдернул треск разрываемой бумаги. Колоброд-Коля вскрыл пакет и вытащил из конверта послание. Белоснежная бумага, украшенная по краям золотой вязью, вспыхнула в мужских руках черным пламенем. Призрачные языки лизнули ладони стража лесного, словно проверяя, к тому ли письмецо попало. Только после этого листы развернулись и на них проявились черные витиеватые буквы.

«Хм… Знакомый почерк, – нахмурилась Алина, вглядываясь в строчки, написанные твердым уверенным красивым почерком. – Где-то я его уже видела!» Но тут Колоброд начал читать послание, и мысль улетела, затерявшись в озвученных предложениях из письма.

Сначала автор послания долго и замысловато приветствовал стража лесного, кота Тимофея Евграфовича – фамильяра и верного соратника бабы Яги, ведающей тридцать пятым сектором. Затем интересовался делами вверенного участка, сокрушаясь временному отсутствию хозяйки. Между строк скрыто уточняя, не вернулась ли Ягиня? Далее спрашивал, когда ждать отчет за прошедший квартал по сбору папоротника и магических трав. Намекая, что пора честь знать, не задерживать бумаги вместе с документами посылку с ингредиентами нарочным выслать. Из вежливо-канцелярского стиля письма Алина выхватила знакомое слово «папоротник», академический зуд тут же проснулся, чтобы мысленно сделать пометку: уточнить у Коло… Коли, тот ли это волшебный цветок из сказок и правда ли, что цветет он в этом мире в таких количествах, что его собирают для…

Хм, для чего его собирают? Клады искать? Так нельзя его тогда с места забирать! Если, конечно, в сказках не ложь. А намек… Намек на что? Алина так увлеклась своими научными мыслями, что не заметила, как отвлеклась от чтения письма.

Поначалу девушку злило, что страж лесной не перешел сразу в конец послания и не отыскал основную мысль. Но потом она заметила: строки хоть и проявились, но прочитать их можно было только по очереди. Зачитанное вслух предложение открывало доступ к следующему. Поэтому, с трудом скрывая желание зевнуть, Алина слушала занудствования неизвестного Кощея, ожидая финала, и пропустила момент, когда Колоброд прервался.

Тишина ударила по ушам, вырывая адептку из размышлений. Сонно моргнув, девушка выпрямилась, обвела взглядом комнату и вздрогнула. Коло… Коля и кот Тимофей сидели на своих места и пялились на неё в четыре глаза. При этом хвост зверя нервно метался по скамье, а страж лесной сжал кулаки, смяв письмо.

«Ну вот! Прослушала! – огорчилась Алина, коря себя за невнимательность. – Хм… Почему они на меня так смотрят? Словно я экзамены провалила?»

– Кхм… Простите… Я, кажется, немножко отвлеклась… Что случилось? Почему вы так на меня смотрите? – робко уточнила девушка, переводя виноватый взгляд с одного на другого.

В этот момент очнулась Бранка. Скатерть колыхнулась, самовар зафырчал, наливая в чашки ароматный чай, подвигая чайные пары к девушке и Колоброду. Коту в миску плюхнули густой сметаны. Тут Алина насторожилась еще больше: когда так гладко стелют, жди неприятностей!

– Что? Да говорите уже! – нервно воскликнула девушка, отщипнула кусочек от булочки с корицей и забросила его в рот.

– Ты только, не волнуйся, деточка! – трагично вымолвила Бранка, пододвигая блюдо с пирогами поближе к Алине. – Колюшка что-нибудь придумает! Ишь, чего захотел, колдун проклятый! Демонюка злодейская! Девочку нашу во дворец на испытания и регистрацию! – последнее слово скатерть-самобранка буквально выплюнула, отчего у самовара аж крышечка подпрыгнула на полметра.