Я решилась, понимая, что долго щит не удержу. Засунула руку в сумку и достала хомяка.

– Еще один?! – воскликнул братец, узнав в пушистом, бывшем точной копией своего отца, мой дипломный проект.

– Это запасной! – выдохнула я и… положила зверька на грудь брата.

– Что ты… – не понял старший.

Ответом ему стало сорвавшееся с моих губ заклинание переноса. Я не верила, что получится, но безумно на это надеялась, и… магически измененный хомяк оказался куда устойчивее к разрывающим проклятиям, чем боевой паладин. Во всяком случае, его дух, который я выбила из пушистого тельца, легко занял пустое человеческое тело, а старшенького… начало затягивать в хомячье!

Все произошло за пару ударов сердца. А потом… мой щит не выдержал и дал трещину. Я схватила братца, который только и успел, что пискнуть, и, запустив в противника яркой вспышкой, помчалась прочь, уводя преследователей за собой подальше от тела Мика. Если удастся сохранить его целым, то, может, потом я смогу вернуть туда и душу старшенького? Только для этого сначала хорошо бы спастись самой…

Под прикрытием огненного всполоха мне удалось нырнуть в узкий переулок меж домов, который был не шире, чем длина копья. Я запихнула братца в перекинутую через плечо сумку и понеслась в сторону рыбного рынка. Дыхание, частое и надсадное, быстрые удары подметок башмаков о брусчатку – эти звуки эхом отражались от стен. Они сливались с моим собственным пульсом, что набатом стучал в ушах, в единый гул. И он бил по натянутым нервам. Долбил. Подгонял, заставляя двигаться все быстрее и быстрее. На пределе собственных сил, когда от непомерного напряжения враз готовы были вот-вот порваться все жилы, мышцы и связки.

Я бежала так быстро, как никогда в жизни. Сумка била по спине, торопя. Быстрее! Быстрее!!! Еще быстрее!!! Я вынырнула из переулка в густую шумную уличную толпу, которая бурлила, как кипяток в котелке. Вечер – бойкое время. Сейчас оно было мне на руку. Но медлить все равно было нельзя.

Я задыхалась. Грудная клетка ходила ходуном. Бегло огляделась, прикидывая, куда меня вынесло. Улица Имперской Мили. Прямая, как полет стрелы, и широкая настолько, что в некоторых местах напоминала площадь. Миля была рассчитана для разъездов карет. А еще в незапамятные времена на ней сжигали магов-ренегатов и вешали преступников. Затеряться здесь, даже несмотря на сутолоку, было проблематично: все как на ладони.

– Чего застыла? – донесся возмущенный писк из сумки.

– Мы на Миле, – выдохнула я, вливаясь в поток и пытаясь составить план действий. Просчитать ходы противников при этой сумасшедшей гонке было нереально, но я старалась.

– Мы в ж…! – эмоционально возразил братец в тональности хомячьего писка, когда пушистая мордочка Мика показалась из сумки. Это определение нашей диспозиции было куда более точным и емким, чем мое. Оглядевшись, старшенький приказал: – Давай двигай к Борнийским воротам. Там справа будет неприметная арка. Ныряй в нее, потом по узкому проходу меж домами. Дальше будет лестница, а за ней дверь – и выход к кварталу Ткачей…

Выдав указания, братец шустро выбрался из холщевой торбы, резво пробежал по ремню сумки и оказался у меня на плече, вцепившись в ткань платья острыми коготками.

– Поняла! – выдохнула я и, работая локтями, устремилась в указанном Миком направлении.

Все же Мик имел куда больший опыт удиран… стратегических отступлений и атак. Поэтому я доверилась ему.

Нужная арка нашлась быстро. Я свернула в нее и снова побежала. Вперед. Вперед. Вперед. Казалось, что, если я остановлюсь хоть на миг, меня непременно догонят. Вот только я ожидала удара противников в спину, а оказалось, что получила наотмашь и в лицо – от судьбы. Дверь, а если точнее, кованая чугунная створка, которая отделяла узенький переход от улицы, была закрыта на замок.