Серьга.
Тонкая, крестообразная. Тонкая кресто…
Софи могла поклясться, что в ту секунду, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро опустила глаза и сползла по спинке стула, едва не оказавшись под столом.
«Спокойно! Просто сделай вид, что ничего не было и ты не знаешь этого типа!» – Мысли хаотично вертелись у нее в голове.
К сожалению, ее реакция не осталась незамеченной. Скользнув по ней взглядом, парень уставился в окно, но уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
– София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги. – Голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи к реальности.
– Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой, – вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. – Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Эта напасть явилась как гром среди ясного неба!..
– О чем это вы? – спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.
Теодор Эванс откинулся на спинку дивана и лениво покосился на женщину. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила операцией.
– Легенды, – сказала она и тут же встала из-за стола. – Вам ведь известны легенды, мистер… э-э-э…
– Лейтон. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.
– Стражи, – подал голос один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? – Удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил: – Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли… Мы справимся без них, головорезы будут только путаться под ногами!
В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.
Софи слышала о Стражах еще в детстве, но всегда считала эти истории выдумками. Согласно легендам, вся Вселенная создана из семидесяти двух Букв, и тот, кому удастся найти и сложить их в правильном порядке, сможет прочесть Имя, которое положило начало Бытию. Каждая Буква Имени символизирует определенный Элемент, заложенный в основу Вселенной. Но что конкретно собой являют эти загадочные Элементы, никогда и нигде не упоминается, да и зачем – это ведь все сказки. Также ей было известно, что Буквы охраняют некие Стражи: Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец. Впрочем, все эти байки рассказывают для развлечения детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая в историю ловцов, которые якобы сотрудничают со Стражами, скорее, ради дешевого пиара. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпывались.
– Стражи? Вы серьезно? – рассмеялся Патрик.
– Более, чем ты думаешь, парень, – кивнула Меланта. – Стражи так же реальны, как я или ты. Но не в их интересах показываться людям, поэтому общается с ними исключительно президент. – Она сделала паузу, изучая удивленные лица охотников, затем продолжила: – Полагаю, вы слышали о Патриотах?
– Допустим.
– Та к вот, в круг так называемых Патриотов входят в основном публичные и состоятельные персоны, – продолжил министр. – Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Все они обладают определенными ресурсами и тратят их на то, чтоб отыскать нечто связанное со Стражами. Нам не удалось узнать, что именно они ищут, но, смею предположить, что это весьма важно. Недавно один из Стражей обратился к госпоже Догерти с просьбой разузнать о делах этой сомнительной организации. Чтоб отвлечь внимание общественности и властей от истинной цели своего существования, они организовали Игры Патриотов. Участники – обычные граждане, которые добровольно соглашаются с условиями Игр и, более того, сами оплачивают участие, тем самым пополняя карманы Патриотов. Известно также, что здесь не обошлось без нечисти, которая и делает эти игры столь привлекательными для смельчаков. А поскольку чудовища ни за что не станут слушать простых смертных, Патриоты умудрились вовлечь в это демонов высшего класса, которые всячески поддерживают их в поисках. Мы зовем их Мастерами.