– Что случилось? – отплёвываясь сосновыми иголками, спросил вставший на ноги Эландер.

– Эшли пропал.

– Я говорю, что случилось? – Он сунул острый ноготь мизинца в ухо, выковыривая кусочки мха.

– Эшли попал! – нервно рявкнул я.

– Ты только не шепчи, скажи внятно, где чешется. Я всё пойму, мне можно верить, никто не узнает…

– Гр-р-р! – Теперь я был готов убить и его на месте. Но после исчезновения графа Эльгенхауэра наш отряд и так стал на одну пятую меньше, не стоило в запале терять оставшихся.

Я выровнял дыхание, пару раз присел, вытягивая перед собой руки, с хрустом размял шею и, полуприкрыв глаза, выразительной пантомимой кое-как умудрился объяснить остроухому, чего мне так отчаянно не хватает. Эландер понял и, хлопнув себя ладонью по лбу, кинулся помогать. В умении читать следы на тёплых ладонях полуночного леса остроухим нет равных. Но первое, что он обнаружил, – это маленькая стальная игла кукольной ведьмы! Мне мигом поплохело до рези в глазах, тошноты, бултыхания в желудке и…

– Игрушка промахнулась, – уверенно успокоил меня эльф. – Смотри, следы тянутся дальше, и походка графа так же тверда. Если он и ранен, то несерьёзно. Сейчас мы…

Из-за ближайших кустов послышался быстро нарастающий шум. Я сцапал всё ещё глухого товарища в охапку, показал ему кулак, чтоб не вырывался, и спрятался за дерево. Минутой спустя мимо нас, тяжело дыша, пробежало человек двадцать рыцарей тайной полиции, за ними на взмыленной лошадке, горлопаня, неслись наши гномы. Их клич «Бей-руби-руби-бей!» ещё долго таял в сонном лесу. Или правильнее – бессонном? Какой ёжик тут уснёт, когда все так развлекаются…

– Ищи. – Я опять выпустил Эландера на волю.

– Прости, что ты сказал? – Он обеими руками оттопырил уши.

Я едва не заплакал от сострадания и поочерёдно указал ему пальцем на кончик его носа, на тропу, на последний едва заметный след моего хозяина. Эльф понятливо кивнул и едва ли не на четвереньках припустил вперёд, ловко петляя между замшелых деревьев. А потом вдруг встал так резко, словно натолкнулся на стену, и предупреждающе вскинул руку. Я осторожно приблизился и по его знаку тихо раздвинул ветви орешника. Ага, вот в чём дело…

На небольшой полянке шагах в десяти от нас, сжимая рапиру, стоял юный граф, а напротив него на высоком пеньке сидела, закинув ногу на ногу, настоящая ведьма. Я сразу узнал её, это была новая Верховная из Блуждающего замка. В прошлый раз именно мы отчасти помогли ей взойти на главную ступень, и она сама предложила вечное перемирие. Похоже, теперь понятно, кто первым его нарушил…

Эландер бесшумно наложил стрелу на тетиву лука и вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачал головой – не сейчас, надо хотя бы попробовать подслушать, о чём они говорят. Благо слышимость с нашей позиции была отличная. Для меня, разумеется…

– Я не желаю тебе зла, молодой человек. Мы заключили договор в прошлый раз, и мои ведьмы честно не заступали на земли Приграничья. Убери свой клинок.

– Не сейчас. Ибо при всём моём уважении к нашему мирному соглашению буквально сегодня мы нашли свидетельства обратного, – разумно не опуская оружия, покачал головой мой хозяин. – Неопровержимые улики доказывают, что ваши уродливые куколки причастны к исчезновению целого отряда имперской пехоты. К тому же по странному совпадению эти люди были посланы сюда за мной моим дядей. Теперь их нет, а я своими глазами видел следы маленьких ножек. Мне ли не знать, как ваши игрушки владеют отравленными иглами…

– Мне нужно было поговорить с тобой наедине. Я подала знак и звала тебя, ты сам пришёл на зов.