Я же безмерно далёк от традиционно производимого образца, я – читающий ааргх! И кое-кому от этого очень не поздоровится. Мои губы непроизвольно разъехались в самую милую улыбку…

Значит, опять ведьмы? Чёрные орки и тайная полиция, могучие злые маги, или кто там ещё по программе? А у меня за пазухой как раз очень-очень полезная книжечка под названием «Как защититься от колдовства»! И написал её (я быстренько глянул в послесловие), ага… Её написал знаменитый охотник на демонов Лоутар-Драконозаборец?! Вот прочту, выучусь и всех заломаю, гр-р!

Беспокойство за жизнь самой уродливой наёмницы чуток ослабло, деликатно уступив место восхитительно нарастающей жажде мести. Большой-пребольшой, страшной-престрашной, которую мой любимый командир клятвенно пообещал мне обеспечить. А он худо-бедно, но слово своё держит…

– Вот, – Трувор протянул мне небольшой холщовый мешок, – на пять ртов особо не напасёшься, но на один перекус вам хватит. Вином не увлекайтесь. Уходите быстро. Твою маму я предупрежу. Когда вечером заявятся представители «чёрных плащей» за ответом, я честно укажу, в какую сторону вы двинулись. Не забудь оставить побольше следов до леса…

– Конечно, – пообещал я. – Но вы присмотрите за…

– Нет, я её выгоню раненую утречком по свежему ветерку! – рявкнул старый наёмник. – Пошёл вон! Прощаться со всеми не буду, в гробу видел ваши вечно ни в чём не повинные рожи… Стой! Ты-то куда рванул?! Давай обниму…

Мы быстро обнялись на прощанье – жители Приграничья такого не стесняются, знают, что в любой момент могут не вернуться из похода. Я кивнул рыжей Эльзе, вытиравшей сентиментальную слезу коротким подолом, покраснел (подолом же!) и, даже не взглянув в сторону спящей любимой, толкнул дверь, выходя из харчевни.

Эшли ждал меня, построив весь наш маленький отряд. Что было бы не очень трудно, сравнивая рост эльфа и гномов, но безумно сложно, потому как фиг же кому гномы уступят! Так что ставили всех по алфавиту, и меня ждало законное первое место…

– Все готовы, дети мои? Ладно, ладно, не надо смотреть на меня как на законченного идиота, – раздражённо поправился племянник главнокомандующего, расхаживая пред нашим строем на заднем дворе. – Да я просто обязан был начать свою вводную речь с этих слов, такова воинская традиция! Во время боевого похода хороший полководец всегда становится отцом своим подчинённым. Это нормально…

– Папой не будем, надо больно, ни за что называть, – честно насупились Туром и Нетуром.

– Они правы, о брат мой, – весомо добавил Эландер, в чьих устах обращение к человеку «брат» уже казалось верхом демократии. – Не стоит обременять себя лишней патетикой, когда впереди неумолимый враг, а за спиной – всё, чем мы дорожим, во что верим чистым сердцем, без чего сам смысл жизни теряет своё обоснование перед жестоким ликом чёрной смерти, обнажающей гнилые клыки в зверином оскале…

Все тягостно закатили глаза. Граф Эльгенхауэр достал из кармана ещё один кружевной платок, и остроухий оратор мигом заткнулся.

– Айда, – на жаргоне фронтира бросил я и, не оборачиваясь, выдвинулся со двора.

Бородатые родственники припустили следом, легконогий эльф вырвался вперёд, изображая бдительного разведчика. Это он умел, что уж спорить, в лесу его народу равных нет…

– Но… друг мой шкафообразный, разве мы не должны были бы попрощаться со всеми? – недоумённо окликнул догнавший меня командир.

Я на ходу отрицательно помотал головой. Прощание – это дело лишнее, напрасно обременительное и не вызывающее ничего, кроме грусти. Куда приятнее здороваться по возвращении, а ждать нас будут в любом случае, так чего зря тратить время?