– Коротковато, но чувствуется, что вещица стильная, индивидуального пошива, на барахолке не купишь, – удовлетворённо повертелся наш модник, на нём и самая неподходящая тряпка умудрялась сидеть соответствующим образом. – Благодарю вас, друзья мои бородатые, вы все так трогательны в единодушной заботе о моей целостности и сохранности.

– Иди уже, – скорчив страдальческую физиономию, вздохнул старый Трувор. – И скажи этим… в чёрном, что, если сегодня ещё и они сунутся в моё заведение до окончания его строительства, я за себя не отвечаю!

– Сун, – резко вскинулся я, как только племянник главнокомандующего вышел, – присмотри за ним слева. Туром и Нетуром, ваш фланг правый, а Эландер с луком и стрелами займёт позицию на стропилах, за печной трубой. Не будем рисковать…

Тайная полиция ещё ни разу не дала нам повода для излишней доверчивости. Это понимали все, а поскольку от просёлочной дороги до леса было не более двух сотен шагов, то хороший стрелок мог нашпиговать нашего аристократишку стрелами за полторы минуты! Благо незащищённого места там всё ещё хватало в избытке, от арбалетного болта в глаз никакая гномья кольчуга не защитит. А кому нужен одноглазый командир? Не нам, это точно.

Он разумно не стал отходить далеко от порога харчевни. Даже наоборот, тактически встал так, чтобы мы могли отлично его слышать и в случае чего утянуть обратно.

– У меня послание для благородного графа Эшли Эльгенхауэра-младшего! – громко объявил всадник.

– Это моё имя, – не повышая голоса, ответил Эшли.

– Тогда подойди и возьми, – предложил «чёрный плащ».

– Ага, буду я тут ещё ногами пылить… Сам подъезжай и передавай!

– Я рыцарь!

– А я граф! И чё? – лениво вскинул подбородок потомок одного из самых древних родов Империи.

Всадник осторожно оглянулся на кого-то в лесу и, судя по всему получив одобрение, тронул коня шпорами. Мы с Трувором гостеприимно высунулись из оконных проёмов, улыбаясь каждый по-своему, он – злорадно, я – плотоядно. Но в обоих случаях наши оскалы никак не вызывали желания знакомиться с нами поближе. Что в принципе всех устраивало, мы ведь тоже не любим чужаков…

На первый взгляд никакого особого оружия, кроме длинного меча и копья с белой тряпкой, у всадника не было. А с такого расстояния, стреляя в упор, наш остроухий спец всадит ему восемь стрел в кадык, прежде чем тот вытащит клинок из ножен хотя бы наполовину. Возможную опасность представляют лишь те, кто наверняка прячется за деревьями, но и там о них позаботятся…

– Итак?

Вместо ответа всадник сунул руку за пазуху и швырнул к ногам моего хозяина сложенный вчетверо листок жёлтой бумаги. Жест, мягко говоря, оскорбительный. Щёки Эшли вспыхнули от ярости, но в тот же миг длинная эльфийская стрела пробила письмо чётко посередине!

Теперь племяннику главнокомандующего не пришлось даже наклоняться, он лишь взял стрелу за оперение и, легко выдернув из утоптанной земли, снял с наконечника послание. «Чёрный плащ» мигом стёр с лица лишнее самомнение и беспокойно зыркнул по сторонам – меткость эльфийских стрелков давно вошла в поговорку, а случись что, крайним быть всегда чревато.

– Наш командир ждёт ответа через час.

– К чему такая спешка? – подмигивая, зевнул граф. – Ваш командир отлично знает нас, а мы его… Загляните где-нибудь ближе к вечеру. Вы выглядите усталым, плохо спали ночью?

– Вообще не спали, – проговорился всадник и тут же закусил губу.

– Мы тоже. – Эшли даже бровью не повёл, аристократически сделав вид, что ничего не заметил. – Значит, до вечера, милейший.

– Ответ мне нужен через час, – попытался возразить рыцарь, но с крыши сорвалась вторая стрела, и далеко в лесу раздался тоскливый вой.