– Вы ещё легко отделались, – хмыкнул я, отрывая от его же рубахи длинную полосу просоленной ткани.

– В первый раз вижу, чтобы такой отряд орков осмелился сунуться в наши края, – чуть скрипя зубами, подтвердил он. – Эй ты, столичный житель! До твоего появления здесь мы жили более чем спокойно. А эти чёрные твари если и забегали за свежим мясом, так исключительно по одному и не чаще раза в два-три месяца…

– Право, не знаю, что и сказать, – беззаботно развёл руками Эшли.

– А мне сдаётся, кто-то рассчитывал, что ты останешься здесь, пока остальные уйдут на поиски пропавшего имперского отряда. И вот ещё, парни, спасибо всем! Нет, не за помощь в драке, уж тут мы с Эльзой прекрасно управились бы и вдвоём. Отдельная благодарность за то, недоумки, что не догадались оставить в живых хоть одного из этих гадов! Мне теперь и счёт-то предъявить некому…

– Вы не поверите, буквально час назад я говорил им всем то же самое!

– Не может быть, – картинно удивился старый боец, выгнув бровки домиком. – Ах они, нехорошие негодники! Наверняка слишком увлеклись, играя в героев, спасающих твою аристократическую шкурку?!

– Гр-р-р!

– Что тебе, Малыш? – нехотя обернулся Трувор.

– Пока ещё он мой наниматель и командир, – виновато напомнил я. – Так что можно наезжать на него без лишнего сарказма? Понимаю, всем досталось, у всех нервы на пределе, но мы ведь всё-таки успели, правда? И как-никак помогли…

Вместо ответа хозяин харчевни, кряхтя, поднялся, посмотрел на ещё сочащуюся сквозь повязку кровь и, пройдя пару неровных шагов, ногой выкатил из-под стойки бочонок креплёного. Я помог ему, выставив вино на стол, и, собственноручно выбив пробку, наполнил красным восемь кружек.

Пили не чокаясь. Когда скользишь пятками по непросохшей крови врага, как-то не особенно удобно поднимать тосты «За победу», «За здоровье» и «За присутствующих здесь дам»…

– А знаете, друзья мои, – неожиданно улыбнулся племянник главнокомандующего, – по-моему, всё складывается как нельзя лучше. Мы ведь живы, мы вместе, мы полны сил и планов! Да более того, мне кажется, что впереди нас ждёт новый блистательный поход, когда, одолев тысячи врагов и совершив миллионы подвигов, мы наконец-то с триумфом войдём в столицу Империи!

Бывший наёмник закашлялся, сплюнул на пол и налил по второй. Эльза примостилась рядом, отодвинув меня крутым бедром, и прижалась к его жёсткому плечу, как к единственной защите от злобы окружающего мира. А с ним она не боится ничего…

Пожалуй, я всё-таки зря подозревал Трувора в каких-то матримониальных взглядах на мою маму. С другой стороны, видимо, его харчевня явно нуждается в такой вот молодой и уверенной женской руке, а эта рыжая бестия уже не первый раз доказывает полную профессиональную пригодность для этой роли.

– И… спасибо всем за то, что подоспели вовремя.

– Гр-р. – Я смущённо поковырял носком сапога пол. – Как мы могли опоздать? Вы же обещали мне книжечку…

– Малыш, Малыш, – друг моего отца утомлённо покачал коротко стриженной головой, – ты же ааргх, не забывай хоть время от времени рычать и тупить. Твоя книжка в углу на табурете за стойкой. Надеюсь, её не затоптали, не запачкали кровью орков…

Я кинулся через весь зал, едва ли не подпрыгивая на одной ножке от счастья. Гномы укоризненно посмотрели мне вслед и потеребили Эшли, он как раз вещал что-то о высоких наградах, громких титулах и монаршей милости. Для бородачей был важен лишь один фактор – эквивалент этих красивых слов в переводе на полновесную монету. Ради золота они пойдут хоть на край света, а почести, не подтверждённые материально, им так же неинтересны, как пустая руда. Сами понимаете, в гномьих шахтах титулы не в чести, у них король тот, кто в забое успешнее и у кого кирка тяжелее…