Это бросилось в глаза только сейчас, когда эйфория от встречи ушла, когда с лица старика сошла даже натянутая с усилием улыбка, и он перестал прикладывать усилия, чтобы скрыть свое состояние.

Глаза залились влагой, горло пересохло от напряжения, я отчаянно пытался подобрать еще слова… Слова оправдания, сожаления, раскаяния, но в голове никак не удавалось преобразовать чувства и эмоции в осмысленное предложение. Сердце сковала безысходность, память услужливо начала подкидывать образы мертвого Берта, усугубляя все еще сильнее.

Не в силах произнести ни слова я не смог сдержать все нарастающий как снежный ком отчаяния и просто сдался на волю эмоций. Слезы полились сильнее, дрожь захватила все тело, и я разрыдался как ребенок, сжавшись в клубок и спрятав лицо.

Грусть, боль, сожаление, отчаяние, стыд… Чувства образовывали неконтролируемый смерч, а разум активно подпитывал его воспоминаниями: о неудачных забегах, о том, как в детстве сбежал котенок, о смерти родителей, о первом в моей жизни убийстве… Пусть оно и было в виртуальности, даже спустя два с половиной месяца я не смог убедить себя, что оно было не настоящим.

Впервые за последние недели я почувствовал себя действительно одиноким. И ровно за мгновение до того, как сломаться окончательно и малодушно прожать кнопку выхода, чтобы сделать то, что я умею лучше всего в этой жизни – сбежать, на мое плечо логла теплая рука. Это обжигающее спасительное касание вызвало успокаивающую приятную волну по телу, унимая бесконтрольную дрожь. Истерика немного отступила, но я все еще не находил в себе сил даже поднять глаза.

– Я знаю, – раздался тихий голос слева от меня, и рука притянула мое обессиленное тело в объятия, – с того самого дня, как ты обронил Б.ТР в моем саду.

– И все равно… взял меня в ученики? – слабым голосом усомнился я, не поднимая головы.

– Ты был настойчив, – усмехнулся Тромбли и разжал спасшие меня от непоправимой ошибки объятия.

Ведь если бы я сбежал сейчас, я бы точно себя никогда не простил.

Преодолевая панический страх, я медленно поднял взгляд на Джо, ожидая, что доброта в голосе и легкий смешок – это галлюцинация, и на самом деле в глазах старика я не увижу сейчас ничего кроме ненависти. Заслуженно, надо признать. Но вместо презрения во взгляде Тромбли оказались только слезы и грусть.

– Прости меня, – искренне выпалил я, стараясь не отводить глаз, и положил на стол Б.ТР.1027, – он твой. И не говори, что система не позволит, мы оба знаем, что ты можешь найти лазейку. Если откажешься, я сам найду способ: закопаю у тебя в саду, привяжу тебя вместе с ним к беседке и свалю в ковчег, отправлю почтовым дроном с записочкой, в конце концов…

– Спасибо тебе за эти слова, – перебил мой уверенный полет фантазии старик. – Я в очередной раз убедился, что сделал правильный выбор и теперь мне точно не о чем жалеть, – серьезно выдал Джо, вернулся на свое место напротив и нажал на какое-то устройство под столом.

За характерным щелчком последовала активация и наш угловой столик укрыла полупрозрачная пелена, сомкнувшись куполом над нашими головами и «выключив» все внешние звуки и раздражители.

– Полог тишины, – ответил на мой немой вопрос Тромбли и продолжил серьезным тоном, – он сильный, но кратковременный, поэтому слушай и не перебивай. Твоя история про Алану и Гектора не давала мне покоя, и я начал копать. Сначала я пытался понять кто они вообще такие, их не было ни при генерации измерения, ни в нулевой, ни в первой эпохе, ни в реестре персонажей, ни в списках жителей и они точно не из ваших.