Марк Аврелий принимал экстренные и чрезвычайные меры. В глубоком тылу империи были сооружены военные укрепления для защиты Италии и альпийских проходов. Было предпринято строительство сети укреплений от предгорий Альп до Черного моря и обнесены стенами и башнями города внутренних провинций. В Италии сформировали два новых легиона, которые были отправлены на дунайский фронт, а по окончании войны размещены в Реции и Норике. В Риме даже набирали войска из рабов, гладиаторов и менее романизированных слоев населения провинций. В деньги были перелиты по распоряжению Марка Аврелия золотые сосуды императорского дворца, проданы на беспрецедентном аукционе картины, статуи и драгоценности императрицы. К бедствиям империи добавилась чума, занесенная римской армией с Востока.

В 171 г. маркоманы сожгли Венецию, однако опытные римские полководцы Тиберий Клавдий Помпеян и Публий Гельвий Пертинак смогли потеснить одновременно нападавших квадов и наристов, очистить Норик и Рецию и отнять у отхлынувших на Дунай германцев большую часть их добычи.

Главной базой римлян стала Паннония. Марк Аврелий провел здесь несколько лет, организовывая экспедиции против квадов и маркоманов из Карнунта, где он оставался два года (172–173) и где начал писать свое знаменитое философское сочинение «Размышления», и против сарматов – из Сирмия в 173–175 гг.

Успешные действия римской армии за Дунаем привели к заключению мира с квадами в 172 г. Зимой 173/74 г. произошла битва римлян и язигов на льду Дуная. Разбитые варвары бежали через Дунай, в 175 г. с ними был заключен мир. Язиги по условиям мирного договора вернули римлянам 100 тысяч пленных, что показывает масштабы бедствия, постигшего империю. Были заключены мирные соглашения и с другими племенами, что послужило знаком к окончанию Первой маркоманской войны. По условиям мирных договоров всем племенам было запрещено селиться в пограничной полосе вдоль левого берега Дуная, пасти здесь свой скот и обрабатывать землю. Варвары направляли в римскую армию свои отряды, признавали римский протекторат. В Дакии, Паннонии, Мезии, Германии, а также в Италии были поселены отдельные варварские племена.

Впрочем, это была лишь небольшая передышка. Уже в 177 г. нападения варваров возобновились, началась Вторая маркоманская война. Через два года Марк Аврелий умер, оставив задачу довершения войны своему сыну Коммоду. Тому удалось в том же году заключить с варварами мир на условии сохранения довоенных границ. Так Рим отстоял свои территории, но сделано это было огромной ценой. Народы Европы показали, что римский монолит может быть сдвинут с места.

Лю Бану, свергнувшему в 207 г. до н. э. династию Цинь, удалось создать достаточно сильное централизованное государство, решив попутно ряд важных проблем социального характера. Он освободил многих рабов-должников, отменил тяжелые налоги и повинности, передал управление местными делами в руки выборных старост. Но об изменении политического строя говорить, конечно, не приходится. Выходец из низов все же действовал традиционно, как император: раздавал земли соратникам, затем подтверждал привилегии старой знати, видел в ней свою опору, хотя и заботился об укреплении центральной власти. Наиболее сильные правители государства Хань и впоследствии действовали так же. Рабовладельческий строй в Китае постепенно расшатывался как снизу, так и сверху. Естественно, реформы прогрессивно мыслящих императоров казались населению неполными и недостаточно решительными. Активная завоевательная политика, которую вели императоры, требовала больших расходов и влекла за собой увеличение налогов, аристократы выходили из подчинения и устанавливали на своих территориях собственные порядки, и это тоже плохо отражалось на положении подневольного фактически и формально населения. Таким образом, народные волнения в Китае не прекращались, и их зачастую поддерживали те или иные обделенные центральной властью аристократы. Так, в 18 г. н. э. вспыхнуло так называемое «Восстание краснобровых». Оно было стихийным и начались в связи с недовольством крестьян и ремесленников повышением цен. Однако возглавили его представители самой династии Хань, незадолго до этого отстраненные от власти узурпатором Ван Маном. Повстанцы овладели столицей, а династия Хань вновь оказалась на троне (начался период Поздней, или Восточной, Хань).