Тиберию было в тот момент уже 56 лет. Создается впечатление, что власть, которую ему передал Август, казалась ему тяжелой обузой. В первые годы своего правления он старался советоваться с сенатом, опираться на республиканские обычаи. Сначала Тиберий раздраженно реагировал на всякое угодничество и лесть. Но его все глубже затягивали придворные интриги, борьба кланов. Ему приходилось принимать единоличные решения и, в конечном счете, охранять сложившуюся систему управления.

Наряду с культом «божественного Юлия» культ Августа стал религиозной основой государственного управления. Все чаще подвергались преследованиям и судам люди, каким-либо образом оскорбившие покойного принцепса или Гая Юлия Цезаря. Чем старше становился Тиберий, тем мрачнее, подозрительнее он делался. Так называемые дела об «оскорблении величества» во второй половине 20-х годов I в. стали главным инструментом политических репрессий.

Тогда же Тиберий стал планомерно расправляться со своими ближайшими родственниками, в которых мог видеть претендентов на власть. В Сирии умер Германик, удачливый полководец, любимец солдат, прославившийся в походах против германцев. Не исключено, что он был отравлен по приказу Тиберия. Затем началось преследование его жены и детей, закончившееся смертью последних. Из детей Германика в живых остался лишь Гай Цезарь – будущий император Калигула.

Достижения Тиберия во внешней политике были достаточно велики. Он вел успешную политическую игру на Востоке, удалось ему сохранить мир в Галлии. Император вовремя остановил пограничные войны в Германии. Здесь римляне перешли к оборонительным действиям. В провинциях по многу лет сидели одни и те же наместники, которым Тиберий не позволял создавать излишнее давление на местное население. Администрация Тиберия отличалась экономичностью. Он не вел широкого строительства, издавал законы против роскоши, не устраивал больших празднеств. С другой стороны, император выделил большую сумму денег на покрытие долгов крестьян, не поскупился, когда надо было преодолевать последствия пожара в Риме и землетрясения в Персии. Впрочем, Тиберию так и не удалось завоевать любовь своих подданных. Он был скрытен, молчалив, скептичен, не искал расположения плебса и был чужд всякому популизму. Недаром его фраза: «Пусть ненавидят, лишь бы соглашались» стала одной из знаменитых.

Ближайшим человеком к Тиберию в свое время стал префект преторианцев Сеян. Безграничное доверие опасливо относившегося ко всем окружающим императора Сеян получил после того, как своим телом закрыл Тиберия при обвале пещеры. В 23 г. префект перевел расквартированную вне стен Рима гвардию в составе 9 когорт по тысяче человек в закрытый лагерь на Виминале. Это было свидетельством усиления полицейской составляющей в государстве.

В 26 г. император поддался на уговоры Сеяна и покинул Рим. Замкнутому, удрученному своей огромной властью Тиберию на самом деле давно опротивело пребывание в Риме с его конфликтами, интригами, кривотолками и трениями с членами семьи, двором и сенатом. Он переселился на небольшой остров Капри, став «островным князем» (как его с насмешкой называли в Риме). Все сообщение с Тиберием теперь проходило через руки Сеяна, единолично управлявшего столицей. Отъезд принцепса значил очень много для истории императорской власти в Риме. Если раньше принцепс сохранял хотя бы внешние признаки коллегиального управления, то теперь, когда сенат получал распоряжения от находившегося далеко императора, ни о каких советах не было речи. Народное же собрание еще до этого перестало играть какую-либо роль, не избирались магистраты. А Тиберий все чаще проявлял медлительность и нежелание брать на себя ответственность, целый ряд насущных вопросов годами не находили решения. Зато о его жизни на Капри античные авторы рассказывают самые мерзкие подробности, якобы Тиберий дал волю всем своим гнусным порокам, среди которых наиболее известно его пагубное пристрастие к мальчикам.