Во время Второго крестового похода свои локальные крестовые походы устроили некоторые феодалы и в Европе. Так, саксонцы обрушились на славянские племена между Эльбой и Одером, а ряд французских, норманнских и английских рыцарей вмешались в испанские дела, воевали против мавров и захватили Лиссабон, ставший столицей христианской Португалии.

Установившиеся нормы феодального права позволяли увеличивать свои владения и влияние не только за счет войн, но и путем наследования, брака, устройства личной жизни сыновей и дочерей. Пока короли оставались лишь первыми из феодалов, а не выразителями интересов наций (еще и не сложившихся), границы крупных государств были не определены. Нормандия, Анжу, Бургундия вели свою собственную жизнь, здесь правили свои династии. Такое положение позволило одному из самых ярких персонажей в истории Европы английскому королю Генриху II объединить под своей властью огромные территории и в Британии, и по другую сторону Ла-Манша.

Генрих был сыном дочери английского короля Генриха I Матильды и графа Анжуйского Жоффруа, который за привычку прикреплять к шлему веточку дрока получил прозвище Плантагенет. Еще в годы малолетства Генриха Плантагенета в Англии власть узурпировал племянник Генриха I Стефан Блуасский. Вступление в 1135 г. на английский престол Стефана Блуасского тут же развязало баронскую смуту, которая не прекращалась до самой его смерти в 1154 г. На протяжении 20 лет феодальная усобица разрушила тот строй и порядок, который нормандские короли поддерживали железной рукой. Повсеместно без разрешения суверена возводились замки; права короля и герцога были узурпированы даже в той части Англии, где Вильгельм Завоеватель воздерживался от предоставления чрезвычайных привилегий кому бы то ни было. Но с 1149 г. о будущем Генрихе II уже открыто говорили как о претенденте на английскую корону.

Юный Плантагенет получил хорошее образование в Руане и Анжере, а затем в Бристоле. Это был рыжеволосый человек высокого роста, широкоплечий, с бычьей шеей и часто краснеющим лицом. Он отличался незаурядным умом, хорошими манерами, прекрасной памятью, был очень энергичным и всегда добивался исполнения своих желаний.

В 1151 г. Генрих получил в лен от матери Нормандское герцогство. Вскоре умер его отец, оставив сыну Анжу, Турень и Мэн. А в следующем году случился «брак эпохи», сколь неожиданный, столь и удачный для молодого герцога. Его супругой в 1152 г. стала герцогиня Аквитанская, которая была старше его на 11 лет. Элеонора Аквитанская до этого была женой французского монарха Людовика VII. В свое время ее свадьба с принцем Луи принесла слабой до этого французской короне фактически независимый до этого обширный, богатый и культурный аквитанский край на юго-западе Франции. Этот брак разрушил Второй крестовый поход. В нем Элеонора запятнала свою и без того не безупречную репутацию связью с графом Раймундом в Антиохии. Да и до этого в походе ее праздничный кортеж, фрейлины, трубадуры и т. п. только раздражали набожного короля и его армию. Еще одним негласным поводом для развода был тот факт, что королева никак не могла родить мужу сына. Развод монарха в то время был явлением уникальным, но еще более удивительным был тут же случившийся (прошло лишь шесть недель) новый брак Элеоноры с молодым Генрихом Плантагенетом. Так в руках последнего оказались одновременно три огромные французские области: Нормандия, Аквитания и Анжу.

В 1153 г. Генрих Плантагенет с войском высадился в Англии и в Уоллингфорде заставил Стефана признать себя наследником английского престола. 19 декабря 1154 г. Генрих был коронован. Его правление продолжалось тридцать четыре года, и за это время в Англии был установлен строгий государственный порядок, территория ее увеличилась за счет Уэльса и большей части Ирландии, бароны были приведены к покорности, их замки срыты. Генрих провел судебную реформу, вернув систему объездных судов и судов присяжных, подчинил себе английскую церковь. Совет баронов превращался в государственный орган, прообраз парламента, была налажена работа финансового ведомства.