Девятнадцать галеонов под командованием дона Мануэля де Веласко вышли из Гаваны 11 июня 1702 года. Это был необычный рейс – только официально, без учета контрабандных товаров, груз оценивался в 30 миллионов пиастров. Золото и серебро, драгоценные камни и жемчуг, китайский фарфор и шелк, индиго, амбра, красное и бальсовое дерево, какао и ванилин, кошениль и имбирь… Охрану галеонов доверили союзникам-французам – военной эскадре из 23 кораблей под командованием знаменитого тогда вице-адмирала маркиза де Шато-Рено. Никогда еще Испания не вверяла таких богатств морской стихии. И на сей раз Атлантика смиловалась. Но на подходе к родным берегам начались серьезные проблемы: первый испанский порт, где останавливались корабли из Америки, – Кадис – оказался блокирован англо-голландским флотом, которым командовал сэр Джордж Рук. И тогда французский адмирал принял, казалось бы, абсолютно правильное решение: укрыть флотилию в заливе Виго, что в Галисии, на северо-западе Испании. Галеоны вошли в глубь бухты Святого Симеона 22 сентября, а узкий вход в нее перекрыли военные суда и заградительные боны; снятые с кораблей пушки образовали на берегу две батареи.

Об этом маневре вскоре узнал Джордж Рук и, оставив осаду Кадиса, направился к бухте Виго. У дона Мануэля де Веласко был целый месяц для того, чтобы успеть выгрузить на берег все хранимое в трюмах богатство, но человеком он был нерешительным и все ждал приказа из Мадрида, а дождался… англо-голландской эскадры из 100 кораблей! 20 октября 1702 года состоялось грандиозное морское сражение. Противники расстреливали друг друга в упор, корабли загорались, теряли управление, шли ко дну. И хотя силы были неравны, французский адмирал после 30-часового абордажного сражения сумел прорвать блокаду англичан и увести свои оставшиеся корабли в открытое море. А вот о том, чтобы вывести тяжело груженные испанские галеоны, нечего было и думать. Мануэлю де Веласко не оставалось ничего другого, как только отдать приказ поджечь или сделать пробоины в своих кораблях, чтобы они не достались противнику.

Достоверных сведений об уроне с обеих сторон нет. По одним сведениям, в сражении было потоплено 24 корабля; англичанам и голландцам достались богатства с пяти галеонов на сумму от 200 тысяч до 5 миллионов фунтов стерлингов. Добычей стал и самый крупный из испанского флота корабль, который отправили в качестве приза в Англию, но на выходе из бухты он наскочил на риф и затонул на глубине 33 метра.

Есть данные, что адмирал де Веласко все же взял на себя ответственность и освободил флагманский галеон от части бесценного груза. С корабля выгрузили 65 тонн золота и на двух тысячах мулов повезли через Галисию в Мадрид. Этот обоз остался единственным, хотя в течение следующих нескольких дней с кораблей выгрузили еще 250 тонн золота. Но мулов больше не было, и пришлось до поры до времени спрятать золото в деревушке Редондела. Таким образом, из 3400 тонн драгоценного металла, проделавших путешествие в толстом брюхе галеонов, было выгружено всего 315 тонн.

По другим сведениям, на дно бухты ушли все галеоны и к тому же – пустые, так как решительный Шато-Рено сразу по приходу эскадры в Виго выгрузил все ценности на берег и под охраной французских войск отправил своему королю. Иначе, за что Людовик XIV после всех описанных выше событий произвел его в маршалы, удостоив также чина полного адмирала? Возможно, в этом есть доля истины. Ведь когда весной 1740 года французской судоподъемной экспедицией, которую возглавлял отставной морской офицер Александр Губерт, был поднят испанский галеон «Тохо», в его трюмах оказалось 600 тонн балластных камней, 12 чугунных пушек, несколько сотен ядер, десяток мешков с ржавыми гвоздями и множество разбитых глиняных горшков.