Позже Усама закончил факультет экономики и менеджмента университета имени короля Абдель Азиза в Джидде. Там он познакомился со знаменитым шейхом Абдаллой Аззамом, который оказал огромное влияние на молодого фанатика. Именно он был духовным лидером так называемых «афганских арабов», которые уже тогда успели совершить несколько кровавых терактов по всему миру.

В 1989 году Абдалла Аззам и его семья стали жертвами неизвестных лиц, подложивших взрывчатку в их машину. Преступники так и не были найдены. Однако в смерти «учителя» больше всех был заинтересован именно бен Ладен. Теперь лидерство среди «афганских арабов» перешло к нему.

Сразу после окончания университета Усама отправился в Афганистан. Королевская семья, которая поддерживала здесь мусульманские антиправительственные группировки, сделала его своим представителем в этой стране. В январе молодой человек, которому едва исполнился 21 год, объявился в пакистанском городе Пешаваре, имея под началом 2 тыс. молодых арабов, стремившихся поучаствовать в джихаде против советских войск. Действуя на территории Афганистана, этот отряд прославился особой жестокостью в отношении советских военнопленных и торговлей наркотиками. А командир освоил военное дело и несколько раз выступал посредником при передаче денег афганским антиправительственным группировкам от разведок Пакистана. С первых же шагов командир-миллионер заслужил уважение в среде моджахедов[1]. Он отказался от личного оружия и заявил, что захватит его в бою. Это обещание Усама выполнил.

По-видимому, бен Ладен был тесно связан с саудовскими спецслужбами. Известно, что по поручению принца Турки аль-Фейсала, который руководил спецслужбами королевства, он передавал моджахедам огромные пожертвования. Проценты от посреднических услуг оставались в карманах у королевского представителя. Идеи идеями, а бизнес есть бизнес. Бывший спецагент всегда выступал в роли прекрасного бизнесмена.

Отправившись «на дело», Усама привез с собой строительную технику. С ее помощью он занялся прокладкой туннелей под границей между Пакистаном и Афганистаном. Именно по ним в Афганистан проникали моджахеды и доставлялось оружие. По некоторым данным, он участвовал и в работах по созданию системы подземных укреплений в горах, которые через несколько лет, вероятно, позволили ему избежать американского плена. На саудовские деньги Усама вербовал добровольцев и организовал для них военно-тренировочные лагеря на юге Судана, в Пешаваре и Афганистане. Примерно в это же время будущий террорист пошел на контакт с сотрудниками ЦРУ, которые вышли на него через египетского шейха Омара Абдуррахмана.

Приняв участие в осаде Джелалабада, которая послужила толчком для вывода советских войск из Афганистана, бен Ладен вернулся домой. В одном из последних сражений разорвавшаяся неподалеку граната лишила его одного глаза. Залечив рану, он обратился к бизнесу. Дело отца Усаме удалось значительно расширить, добавив к своему состоянию целый ряд крупных фирм в арабских странах, Германии и Великобритании. Однако вскоре герой афганской войны впал в немилость. По одной из версий, королевскому дому не понравилась критика бен Ладеном проводимой им политики, обвинения правящей элиты в коррупции и отходе от норм ислама. Усама отрицательно отозвался о размещении на святой саудовской земле сил антииракской коалиции перед операцией «Буря в пустыне», поэтому подвергся преследованиям. В 1994 году его к тому же лишили саудовского гражданства: ко всему прочему, он взял на себя ответственность за взрывы на американских военных базах в Эр-Рияде и Дахране. Террористу пришлось перебраться в соседний Судан.