«Вера бахай» – так называют свою религию ее последователи. Слово «бахай» (с ударением на последнем слоге) происходит от арабского слова «баха», означающего «свет», «сияние», «слава». Себя сторонники этой религии именуют тоже словом «бахай».

Бахаизм возник в 60-е годы XIX века. Городом, в котором сформировалась первая бахаистская община, был Багдад. А основателем новой религии стал перс по имени Мирза Хусейн Али, ставший известным под именем Баха-Улла (в переводе с арабского – «Слава Божия»). Родился Бахаулла в Тегеране 12 ноября 1817 г. в семье знатного человека, который занимал пост первого министра при шахском дворе. В 1844 г. Мирза Хусейн Али стал сторонником религиозного учения, которое называлось бабизмом.

Бабизм, став важным идейным источником бахаизма, в дальнейшем прекратил свое существование, причем именно его последователи и образовали первые общины бахай. Главная идея бабизма, унаследованная бахаизмом, состояла в утверждении, что Мухаммед был последним пророком Бога не для всей истории человечества, а только для определенного исторического этапа, что после него новый этап открывают два пророка, одним из которых является Баб (в переводе с арабского – «Врата»), а имя второго, который придет позже, пока неизвестно.

Молодой торговец Сейид Али Мухаммад, он же Баб, объявил о своей миссии провозвестника нового Откровения в 1844 г. в персидском городе Ширазе. За пропаганду инакомыслия он был арестован, подвергнут заключению и в 1850 г. расстрелян в городе Тебризе в возрасте 31 года.

По преданию, на виду у тысяч бабистов 750 армянских солдат подняли свои ружья и выстрелили в пророка. Когда клубы дыма рассеялись, Баб не только оставался невредимым, но оказалось, что пули отсекли державшие его веревки и он стоял развязанный.

Рассказывают, что потом он исчез из виду, но когда стражи вошли в его камеру, они увидели, что он проповедует своим ученикам. Довершив наставления, Мирза сказал: «Я закончил. Теперь вы сможете делать то, зачем пришли». Тогда его вывели к тем же солдатам и во второй раз они не промахнулись.

Бахаистские предания об этом происшествии рассказывают также, что сильный, заслонивший свет ураган пронесся по городу сразу после смерти Баба и напоминал он землетрясение и тьму, павшие на землю в момент смерти Иисуса Христа на Голгофе за восемнадцать веков до того.

Последователей Баба еще долго и жестоко преследовали. Было казнено около 20 тысяч бабистов.

В 1852 г. был арестован и Мирза Хусейн Али. Он провел в тюрьме 4 месяца, а затем, в 1853 г., был выслан из Тегерана в Багдад. Через 10 лет, в 1863 г., власти приняли решение выслать его из Багдада в Стамбул. Перед выездом из Багдада 12 дней (с 21 апреля по 2 мая) Бахаулла жил в загородном саду. Этот сад впоследствии назвали Ризван (арабско-персидское слово «ризван» в буквальном переводе означает «довольство», «удовлетворение»). 21 апреля 1863 г. он открыл своим ученикам «истину, полученную им от Бога». Истина эта состояла в том, что он, Мирза Хусейн Али, отныне носит имя Бахаулла и является тем вторым пророком нового исторического этапа, о котором говорил Баб. Этот день бахаисты сейчас называют «первым днем Ризвана», считают днем рождения бахаизма и ежегодно отмечают его как большой религиозный праздник. С этого дня Баха-Улла перестал быть проповедником бабизма и стал проповедником новой независимой религии – бахаизма.

Есть данные, что объявив себя «обещанным», Баха-Улла пошел на открытое столкновение со своим братом, который был избран покойным Бабом в качестве своего преемника. Традиция семейных разборок была продолжена лидерами бахай и впоследствии.