Своего наибольшего территориального размаха Венеция достигла при доже Франческо Фоскари. Владения Республики простирались от самых Альп до реки По и города Бергамо. Неудивительно, что в те времена ее прозвали «хозяйкой всего золота христианского мира». Тогда Венецией для торговли было задействовано 300 кораблей, в военном же флоте их было на порядок больше.

Закат Республики, как обычно бывает, начался незаметно и длился около двух веков. В 1453 г. Турция захватывает Константинополь. Опасаясь экспансии, венецианцы сами нападают на турок, но терпят поражение, что приводит к потере еще ряда территорий. После открытия Америки морские коммерческие пути стали смещаться в сторону Атлантики. А когда в 1500 г. Васко да Гама проложил новый путь в Индию, начала остро ощущаться конкуренция с Востоком. Почувствовав, что золотой венецианский лев слабеет, в 1508 г. ряд европейских монархов объединяется с Папой Римским (Кембрийская Лига) с целью подорвать Республику. Войны избежать не удалось, в результате Венеция опять понесла существенные территориальные потери. Потом последовал очередной конфликт с турками уже с утратой Кипра.

XVII век не приносит городу-государству долгожданного отдыха. В Триесте начинается активное строительство торговой гавани, что окончательно ставит под угрозу всю венецианскую коммерцию. Плюс с конца предыдущего века на этой территории свирепствует чума. (Кстати, в 1576 г. именно она уносит жизнь величайшего художника Тициана.) Все это не позволяет Венеции должным образом отстаивать свои интересы. Не успевает она поддержать французов в войне с Австрией, как новая вспышка заразы практически за полгода уносит почти 50 тыс. горожан.

По Карловицкому мирному договору к Венеции отходят Пелопоннес и Далмация. Однако это только иллюзия возрождения. Менее чем через 20 лет, в 1718 г., Пассаровицкий мир лишает ее всех колоний. Многовековая империя превращается в заурядное, очень небольшое государство. Могильщиком же самой Республики становится Наполеон. Большой Совет 12 мая 1797 г. объявляет о невозможности сопротивления французам и упразднении Венецианской республики. Город сдается без боя. Впервые за всю историю в него вступают войска завоевателей. 1100 лет существования под властью 120 дожей – таков ее итог. Практически сразу Франция передает Венецию Австрии. После они меняются ею еще раз.

В 1848–1849 гг. в городе вспыхивает антиавстрийское восстание, успеху которого помешала эпидемия холеры. Позже, приняв участие во всеитальянской освободительной борьбе, завершившейся победой, Венеция в 1866 г. добровольно присоединилась к Итальянскому королевству. Сейчас это один из прекраснейших городов Италии.

Вся история Венеции – это борьба за лидерство, первенство, главенство. Именно здесь в 1157 г. открылся первый банк, придуман подоходный налог, изобретена столь востребованная ныне наука статистика. В Венеции стали работать первые страховые компании и в 1609 г. испытал первый телескоп Галилео Галилей. Даже такой современный знак, как @, венецианцы использовали еще в 1536 г. – тогда он назывался «амфора» и обозначал меру веса. Не обошли вниманием в лагунной республике и развлечения, придумав казино.

Традиция массовых зрелищ и гуляний здесь почти такая же древняя, как и сам город. Лидерство среди них принадлежит, безусловно, венецианскому карнавалу. Его история уходит своими корнями в языческий праздник Римских Сатурналий, на время которого отметались все сословные различия. Карнавал был замечателен помимо всего прочего и тем, что уравнивал людей с помощью масок, под которыми, как известно, все равны. Это абсолютно всенародный праздник. Впервые он был занесен в официальные документы в 1094 г. дожем Витале Фалиеро. Хотя легенда гласит, что все началось в 998 г., когда хорватские пираты совершили попытку выкрасть самых красивых девушек города. Местные юноши догнали похитителей и вернули тех, кого считали принадлежащими им одним. С тех пор это знаменательное событие решено было отмечать веселым праздником. Само же слово «карнавал» означает отказ от мяса, нечто вроде поста. Возможно, это связано с тем, что праздник всегда проводится в феврале, как правило, с 6 по 16 число, то есть приблизительно перед Великим постом. Началом карнавала служит пуск по канату над площадью Св. Марка механической голубки, из которой сыплется конфетти. Потом праздник выплескивается на улицы и продолжается десять дней, не прекращаясь даже по ночам.