Дракон отворачивается, становится лицом к тлеющему очагу, который затухает и погружает комнату в полумрак. Он опирается рукой о высокую столешницу.

— К сожалению, в ближайшие полгода — это будет невозможно. Ты посвятишь это время мне.

— Но мне нужно закончить академию.

По спине пробегает холодок, горло сжимает спазмом страха. Через два месяца я должна вернуться. Таков был уговор. Я учусь в ДРАГО два года, сдаю экзамены и возвращаюсь в свой захудалый городок. И тогда с Эшой ничего не случится. Сестрёнка останется в безопасности, и в неведении о той угрозе, которая нависла над ней. Из-за меня. Да, я лучше сама умру, чем позволю чтобы с ней что-нибудь случилось.

Дракон продолжает:

— Это не предложение, это констатация факта. Я не даю тебе выбор, а говорю, что будет дальше. Я сделаю всё, чтобы ты меня полюбила. Я пальцем тебя не трону. Не сделаю ничего против твоей воли. Не буду тебя заставлять делать то, что сама не захочешь, — он разворачивается и усмехается: — Ну, взять тебя против воли и так не получится… если ты этого боишься.

Я боюсь. Понимаю, что заклинание верности не позволит ему это сделать. Но еще больше я боюсь за Эшу. Мне точно надо вернуться домой. Через два месяца выйдет обещанный срок.

Дракон объясняет дальше:

— Моя резиденция в твоем распоряжении. Я не собираюсь тебя связывать. У тебя будет охрана. Ради твоей же безопасности. Ты сможешь ходить, куда захочешь, под присмотром охраны, разумеется.

— Я не хочу. Мне надо в академию!

— Мы всё уладим там с документами. Доучишься позже.

— Я не могу! Мне надо вернуться.

— Ты дашь мне полгода.

— А если я не влюблюсь?

Он самодовольно пожимает плечами:

— Отпущу.

Он даже не допускает и капли сомнения.

— Ты влюбишься. У тебя нет шансов.

Я сижу напротив дракона, кошусь на кинжал, оставленный на столе и думаю о том, смогу ли я его убить.

Что-то во мне щёлкает, я вскакиваю и мне удаётся добежать до стола.

Хватаю кинжал, разворачиваюсь –дракон уже стоит сзади, вплотную, я приставляю остриё к его шее. Но его глаза не пылают гневом, а смеются. Я надавливаю, и на шее появляется капелька крови. Моя рука подрагивает. Я никак не могу надавить сильнее. И не потому, что он поставил защиту. Нет, он абсолютно не использует магию. Даже расставил руки в стороны, насмехаясь надо мной.

Я сглатываю, пытаюсь, но не могу себя заставить воткнуть кинжал в живую плоть.

Тогда он обреченно вздыхает и вынимает оружие у меня из рук, засовывает себе в ножны:

— Если не можешь закончить, не начинай.

Я не обманываюсь его спокойствием. Понимаю, что в аффекте сделала глупость. Он мог просто перехватить меня –дракон искусный воин. Или мог выставить магическую защиту. Я повела себя глупо.

Но у меня хватает ума выдавить:

— Месяц, — получается едва слышный хрип.

— Что? — переспрашивает дракон.

Я прокашливаюсь и чуть увереннее заявляю:

— Я останусь на месяц. Потом вернусь в академию.

Дракон задумчиво рассматривает:

— Ты смеешь торговаться?

Судорожно придумываю, как его уговорить:

— Я буду слушаться.

Он хмыкает. Его забавляет ситуация. Не смешно только мне.

А я иду ва-банк, беру его на слабо:

— Что, боишься твоего обаяния не хватит, чтобы влюбить меня в себя за месяц?

Топчусь на его тщеславии. Жестокий, беспощадный убийца! Разве такого можно полюбить? Конечно, нет!

Тогда дракон припечатывает:

— Пятьдесят дней. И не днём меньше.

Я прикидываю про себя, что, возможно, успею вернуться вовремя.

Это последнее его слово. Он прикладывает ладонь тыльной стороной к моей щеке:

— Ты еще не восстановилась. Тебе надо поспать.

Я не успеваю возразить. Просто засыпаю, чувствую, как он подхватывает на руки и укладывает на постель.