— Буду звать тебя Колючкой, — хихикнула я. — Тебе очень пойдет.

— Что?! — окончательно рассвирепела малышка. — Да как ты смеешь? Ты хоть знаешь, кто я такая?

Я развела руками и для убедительности пожала плечами. Странный вопрос. В том-то и дело, что я совершенно ничего не знала ни о колючке, ни о ее способностях, ни о доме Лаерики. Я вообще впервые ведьма. Всего-то несколько дней — можно сказать, новорожденная. На таких вообще грех обижаться.

— А ведь я вам помогала! — фыркнула Колючка.

— Это когда всю воду выпила и нам ни капли в дорогу не оставила? — предположила Малика.

Элли толкнула ее в бок плечом. Но Колючка успела услышать и превратиться в настоящий кактус.

— Нет! — взвизгнула она. Да так, что деревья в радиусе метра осыпали листву. — Я открыла вам дверь к свободе. Вы ведь не хотели бы оказаться котлетками?

Девчонка хмыкнула и вскинула головку.

— Вообще-то тебя тоже собирались добавить в фарш, — напомнила я. — В качестве приправы, если мне не изменяет память. Так что ты не только наши жизни спасала, но и свою. И вообще, если бы мы тогда погибли, тебе больше никто не поднес бы воды.

— Девочки, а давайте ужинать! — объявила Элли, доставая выданный Гарольдом горшочек. — Хватит уже ссориться, ночь на дворе. Вот сейчас покушаем, подобреем, и поговорим по душам. Чувствую, наша Колючечка многое может нам поведать.

Уменьшительно-ласкательное обращение заставило эльфочку сменить гнев на милость. Словно ни в чем не бывало, она уселась мне на плечо и закинула ногу на ногу, натянув подол на тощие колени. Я не стала заострять на этом внимание. И тоже сделала вид, будто все идет как надо. Главное, что девочка молчала, а это уже хорошо.

— Горшочек, вари! — приказала Малика.

Выданный инвентарь забурлил, закипел, усердно создавая внутри себя нечто питательное. С уж больно знакомым запахом. Я приподняла крышку: так и есть — манка.

— Фу… — поморщилась я. — С детства ее ненавижу. Уж лучше подножный корм, чем это. Вы, девочки, как хотите, но я лучше прогуляюсь. Не люблю, когда к вечеру каша в голове.

— А я бы поела! — пискнула Колючка. Поймала недовольный взгляд Малики и добавила чуть тише: — Пожалуйста.

Элли соорудила для нее тарелку из осинового листика, а веточка послужила ложкой. Колючка пересела на бревнышко и стала поглощать манку с таким же усердием, с каким прежде пила воду. Видать, оголодала бедняжка.

Я же отправилась к берегу озера. Усевшись на плоском, прогретом за день камне, стала бросать в воду камни.

— Интересно, куда нам двигаться дальше? — заметила вслух.

Подняла голову к небу, на котором начали появляться первые звезды. Но оно и не думало отвечать мне.

— Стоп! — вдруг меня осенило.

Я снова посмотрела в воду, потом опять на небо. Нет, такого просто не может быть. Даже в магическом мире.

— Девочки! — позвала подружек. — Вы должны это видеть.

Водная гладь отражала небо, как и положено. Вот  только не ночное и звездное, а то, на котором светило солнце. Что-то явно было не так с этим озером.

— Наконец-то ты обнаружила портал! — прыснула со смеху Колючка. — А я уж думала, ты совсем безнадежна.

Я проглотила обиду и обратилась к малышке самым елейным голосом, на который способна:

— Раз ты такая умная, может, подскажешь, что это значит?

— Портал! — Колючка произнесла это так, словно ответ был очевиден.

Я первой стала сбрасывать одежду. Потом резко притормозила: кто знает, куда приведет этот портал? Вдруг, прямо в кабинет дракона? То-то он порадуется, когда мы все трое, то есть четверо вывалимся к нему под ноги полуодетыми.