– Прямо-таки настоящий дворец? – усомнилась Аляна.

– А что я, по-твоему, на помойке все это время жил?

Зиги угрюмо фыркнул на нее и распушил хвост. Я знала, что для него его дом был самым лучшим, и недоверие девушки наверняка задело его куда глубже, чем он мог себе в этом признаться.

– Нет, конечно, но дворец…Тебе не кажется, что это слишком? Прости, но на принца ты совсем не похож.

– Много ты видела принцев, – буркнул Зиги и направился к стеклянным дверям, продолжая обиженно ворчать что-то себе под нос.

– Не все принцы живут во дворцах, как и не все скунсы умеют говорить, – поддержала я друга. – Дворец – не дворец, какая разница, в какой норе он жил? Главное, что Зиги у нас из особой породы.

Аляна догнала питомца и присела перед ним на корточки.

– Прости меня, пушистик! – ласково произнесла она, почесывая его за ухом. – Ляпнула не подумав.

– Ладно, – урча от удовольствия, пошел на мировую пушистый друг. – Только вот тут еще почеши, – и он повернулся к ней другим боком.

– Извините, что вынужден прервать вашу задушевную беседу. Меня зовут Борислав, и я рад приветствовать вас в Кощеевой резиденции, – раздался сбоку мужской голос.

Охнув от неожиданности, Аляна выпрямилась, а Зиги, махнув хвостом, глухо заворчал, что прервали его почесывание. Я повернула голову – невысокий коренастый мужчина в темном костюме дружелюбно смотрел на нас. Мелкие морщинки возле уголков глаз лучиками расходились в разные стороны, а коротко стриженая борода скрывала нижнюю часть лица, добавляя ему возраста. Навскидку ему было чуть больше тридцати, но я могла и ошибаться.

– Мы тоже рады вам! – ответила вежливо.

– Я не слышал, как вы подошли,– подозрительно заметил Зиги. – Вы специально подкрадывались?

– Ни в коем случае. Моя работа – передвигаться незаметно, – подмигнул он и – о чудо! – в его голосе проскользнули смешинки. Неужели нам кто-то был рад. Щелчок пальцев – и в руках мужчины появился сверток. Он развернул пергамент и чернила, вспыхнув, проявились, выводя список имен.

– Посмотрим. Потомственная Ежка Мирослава, лесная Ежка Аляна, – прочел он. – Животное здесь не значится. Питомца не пропущу. Его нужно отправить обратно. Я вызову Его Высочество Велимира Павловича.

В руках мужчины появилось зеркало связи.

– Без Зиги я не останусь, – предупредила его.

– Хм… – мужчина внимательно оглядел меня с ног до головы. – Евпраксия предупреждала, что с тобой будет нелегко, а я подумал, что она преувеличивает, – задумчиво произнес Борислав, не сводя с меня своих прищуренных глаз. После непродолжительных раздумий он убрал зеркало в карман брюк и предупредил: – Питомец будет жить вместе с тобой.

Я чуть не бросилась расцеловывать бородатого мужичка в обе щеки.

– Угодил, значит, – усмехнулся он и, кивнув подошедшей к нам дородной женщине в униформе прислуги, распорядился: – Варвара покажи гостям их комнаты.

– Следуйте за мной,– хмуро пробасила она.

Женщина с непроницаемым лицом развернулась, и направились к широкой лестнице, ведущей на второй этаж. Мы последовали за ней.

– Вы случайно не знаете, где остальные гостьи? – остановил нас на ступеньках своим вопросом Борислав.

– Во дворе. Ожидают от князей приглашение, чтобы войти в замок, – смущенно ответила ему Аляна.

– С приготовлениями к маскараду я совсем позабыл предупредить мадам Ольгу, что господа не выйдут их встречать, а встретятся с девушками только вечером, – нахмурился он.

– Ничего, мадам Ольга все знает об этикете и вряд ли накинется на вас с упреками, – успокоила его я, с трудом сдерживая улыбку, готовую расплыться на моем лице.