Встреча состоялась на постоялом дворе при почтовой станции. Царский посланник представился иностранному посольству при полном параде: русский полководец, блестяще говоривший по-немецки и по-французски. Звали его Дмитрий Орешек. Это был русский дворянин татарского происхождения. Последовав его совету, делегация из Европы устроилась на ночлег на постоялом дворе. Гонзага надеялся, что здесь за ним, по крайней мере, не будет слежки. Орешек оказался жизнерадостной особой и выдающимся дипломатом с тонким чутьем на полутона. Быть может, он всего лишь притворялся, развлекая гостей историями из своей службы пограничным часовым и потчуя шутками о голодных волчьих стаях и медведях, рыскавших в местных непроходимых лесах.

Ночь выдалась беспокойной. Отчетливо слышался волчий вой, доносившийся из мрачного черного леса. Денщики торопливо подыскивали укрытие для лошадей в конюшнях почтовой станции. Стражники разожгли костры для отпугивания зверья и всю ночь, вооруженные ружьями, несли вахту во дворе. Гонзага спал в хозяйском кабинете, под висевшей в углу иконой мерцала лампадка. Католик перекрестился перед образом левой рукой, как того требовала вера. Деревянный пол заскрипел под ним, когда, помолившись, он подошел к окну и увидел две закутанные фигуры, вышедшие из дома и прокравшиеся мимо полыхавших костров.

Мысли его все время возвращались к заданию императора. Он должен был найти правильный личный подход к царю. К сожалению, в его делегации был лишь один человек, лично знавший Ивана: Герберштейн, сын прежнего императорского посланника в России. Сам Гонзага еще не имел ни малейшего представления, как выглядел двадцатичетырехлетний правитель. На Западе пока еще не было его портретов.

Неожиданно в дверь тихонько постучали. Гонзага на всякий случай положил руку на рукоять своего меча.

– Легок на помине, – вырвалось у него при виде входящего в освещенную свечами комнату молодого Герберштейна.

– Сударь, среди членов вашего посольства есть шпионы. Я слышал, как два человека за конюшней говорили по-русски. Лиц их я, к сожалению, не смог разглядеть, – сообщил сын дипломата. Гонзага изнемогал от усталости. Завтра он во всем разберется.

Здешняя природа в своем многообразии отличалась от тех мест, по которым ранее проезжали путешественники. Широко раскинувшиеся поля простирались до самого горизонта. Самыми примитивными орудиями крестьяне в поте лица своего собирали с пашни остатки урожая. Меланхолические песни крестьянок, издалека доносившиеся до иностранных гостей, навевали первое впечатление о внутреннем состоянии души большой, незнакомой страны, жители которой вечно боролись с природой за выживание. Несколько любопытных подбежали к краю дороги, чтобы поприветствовать поклоном проезжающую мимо высокочтимую колонну всадников. Однако головной отряд тут же прогнал их.

Стояли последние теплые осенние денечки. Гонзага содрогался при одной мысли, что ему придется зимовать в чужой Москве. С другой стороны, из-за морозов и занесенных снегом дорог возвращение в Европу было возможно лишь с наступлением весны. Посольство было готово к этому. В гостеприимных московских купеческих домах они в бодром настроении переживут самые жуткие морозы.

– Как вы воспринимаете переход из католического в греческо-православный мир? – поинтересовался миланский губернатор у Герберштейна, сидевшего теперь рядом с ним. Советник посольства был как раз занят тем, что инспектировал пограничные сооружения и дорожные укрепления, и был погружен в свои записи. Его наметанный глаз отмечал каждую деталь на краю дороги, порой отрезок пути был даже покрыт щебенкой. Опытный полководец, Гонзага наблюдал за работой молодого спутника и наконец спросил, что тот думает о целях Великого князя – хочет ли он лишь восстановить торговый маршрут в Европу или все же вынашивает стратегические военные планы, расширяя дорогу.